佛寂灭后僧团举行了四次大结集，“一再结集，一再分裂，最后是多头多极发展，是佛教早期的一个特点”，公元前386年第二次结集时，僧侣分为上座部和大众部两大派别，大乘佛教在“大众部”的基础上发展起来，大乘思潮亦于此时兴起。
佛陀释迦牟尼宣扬教义时，一向使用当时的俗语~“巴利语”，反对使用雅语~“梵语”（后来梵语中兴成为印度教以及各教派交流的宗教语言），佛经即上座部经典主要由巴利文记载，后期大乘经典则主要由梵文记载，可以说~“结集的过程，也就是佛教理论和神话编造与加工的过程。”~新编《佛教史》
公元五世纪时，佛经又经过重新编纂，大乘佛教和小乘佛教分裂为两个对立的派别后，各持己见，继续各自发展自己的理论，不断补充创造，大乘声称，曾得到佛陀密传，为后世（佛灭寂后约七百年）上智者所留究竟之言的密藏真经，大乘佛教与小乘佛教在对此密藏真经的真伪说上，争论不休，佛陀已然不在，自然争论不出结果。
公元纪元初，大乘佛教逐渐形成，佛教巫术化是佛教向大乘过度的一个重要环节，从公元二~三世纪开始，大乘佛教日益向多神教方向发展，也是从此时，公元二~三世纪开始，公元3世纪龙树推出《中论》奠定了“空无”论的理论基础。
大乘运动宣称是佛陀自己创立的，在大乘佛经中说，虽然佛陀开示演说过这些经典，但是它们好几百年以来完全没在人间世界流通过，大乘佛教宣称，是因为佛陀在世时，缺乏合格的老师和聪明的学生，大乘佛教的经书保存在神龙世界和其它非人类领域。
在公元2世纪，够格的大乘佛教老师突然在印度大批出现，被称为“菩萨”，于是这些佛教大乘经典就被“菩萨”拿出来推广流通了，也就是说，直到公元2世纪之前，那些佛教大乘经典根本不存在。
佛教大乘经典的形成，虽然有结集和秘密结集的传说，但都没有史料的确凿说明，大乘经典是经时久远渐次而成的，这中间虽有释迦牟尼的教义，但更多的是后人敷衍而成，许多以“如是我闻”形式创制的典籍，虽然都标榜是亲自听释迦牟尼所说，其实都是后代的发挥。~《中国佛教文化》
神化可以变为信仰，但不是史实，从佛陀圆寂到公元1世纪，佛经逐渐写成多种文字，这期间部派佛教发展，大小乘分道扬镳，佛教大小乘陷入教理的大辩论。
早期的大乘佛教的基本特征为：
一，强化佛的崇拜和构造佛的本生，佛成为至高无上的神，所谓“法身”已被普遍的抽象化、神格化，佛陀的法身无形无体，无作无言，不可以言说得，不可以思维求，亦不接受众生的供养布施……塞于世界万物之中，并构成万物的普遍本质，平等的仁慈天地诸有，悦护一切众生。
法身、化身~生身或色身、报身，佛的三身把大乘佛教的本体论理论与偶像崇拜结合起来，把佛陀塑造成具有拯救众生的救世主的品格，大乘佛教要求信徒在自作自受的修“业”以外，还要祈求佛陀神力的加持。
第二，弘扬菩萨和菩萨行，“六度”~梵文“波罗密多”的意译，指由此岸世界过渡到彼岸的六种途径，即“布施、持戒、忍辱、精进、禅定和智慧”，这其中的“戒、定、慧”，称为三学，是对早期佛教的继续与新的发挥，其余三度则是随大乘思潮出现而进行的新的创作。
“布施”使僧侣获得财源，产生“法师”，接受信众供养；“菩提”~~三种“般若”，智慧要比原来提倡达到涅槃的智慧更为重要；“一切智”所指的“空相”为共相，据说它可以觉悟一切真理，遍知一切，普渡众生，达到唯佛才能够达到的高度。
第三，提倡内外调和和容纳多种信仰，大乘佛法的入世思想和权宜之计，为民间的巫术、咒语、外道开了进入佛教的方便之门；大乘佛教秉承了印度的古老信仰，认为长期禅定就能获得五种“神通”，即“神足通、天眼通、天耳通、他心通、宿命通”，这离原始佛教的教旨越来越远，为由大乘佛教的中观学说，逐渐倾向发展为密教，打下了基础。
《宗教词典》中说，在教义上，上座部~小乘佛教只否定个我的实在性，大乘佛教则否定法我的实在性，除期大乘，约是在公元一世纪至五世纪，集中阐发“假有性空”，由龙树~生活在约公元三世纪、提婆~约生活在公元三世纪，创始的中观学派；
中期大乘佛教，约在公元五~六世纪，出现了讲如来藏缘起和阿赖耶缘起为特点，集中阐述万法唯识的理论，由无著~约公元四~五世纪、世亲~约公元四~五世纪为始祖的瑜伽行派昌盛一时，始终是那烂陀寺最有势力的学派。
大乘佛教的大量经典是佛教思想的一个重要发展，随之而来的是大量的佛和菩萨的诞生，大量摄入印度婆罗门教（印度教）的神灵，大乘佛教的发展，使佛陀逐渐成为至高无尚的大神。
公元七世纪以后，后期大乘佛教教义逐渐衰微，密教兴起，公元九世纪，商羯罗在全印度掀起印度教复兴运动，在理论上建立起吠檀多不二论，在实践上举行印度教胜利大进军，振奋印度教，掀起大辩论，打击佛教和僧团与耆那教和僧团，包括提婆达多派僧侣，佛教的发展在印度转入低潮。
佛教的发展全然经院化和密教化，公元八~十二世纪，在波罗王朝的君主的保护之下，佛教的影响力只限于印度的东北部，在公元十三世纪初，在印度彻底灭绝。
大乘佛教一般不公开斥责早期佛教，对最早的佛教亦尊称为“声闻”，对不是由佛陀说教而自觉者，尊称为“缘觉”，而实际上，大乘佛教却认为，早期佛教只是佛陀对浅根下愚者的权便之说，而非究竟之言，所以，在多数情况下，贬斥其为“小道”、“小乘”。
大乘佛教的救度理论，使得大乘佛教比小乘佛教和与佛教对立的印度教更为积极，大乘佛教更加重视传教，重视争取信徒。
可以说，佛教的“大乘化”，是佛教发展史中，由一种学说，转化为成熟宗教的重要环节。
（未完待续）
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