三者之间由于各自所处的历史文化、自然环境和信众的生存条件、生活习俗不同，因此，在饮食起居、典章制度、塔殿佛像的造型风格、信仰习俗、信众的心理素质等众多文化内涵方面形成了各自不同的特点。都是佛教，在根本教义方面没有什么不同，也就是说它们在本质上没有什么不同。不同点，只表现在非本质的表面现象方面。传入的时间、途径、地区和民族文化、社会历史背影的不同。
藏传佛教：或称藏语系佛教，或俗称喇嘛教，是指传入西藏的佛教分支。属北传佛教，与汉传佛教、南传佛教并称佛教三大地理体系，归属于大乘佛教之中，但以密宗传承为其主要特色。藏传佛教并没有小乘佛教传承，说一切有部及经量部对藏传佛教的形成，虽有一定程度的影响，不过在佛教的修行方式与戒律上，两者并不相同，也无直接必然的关系。而从大乘佛教的判别来看，藏传佛教密教与大乘佛教显教显然是相对的。藏传佛教的流传地集中在中国西藏地区、蒙古、尼泊尔、不丹、印度的喜马偕尔邦、拉达克和达兰萨拉。近现代，藏传佛教逐渐流传到世界各地。
汉传佛教：以地理位置划分的佛教派别，流传于中国、日本、朝鲜半岛等地，为北传佛教中的一支，主要以大乘佛教为主。在历史上，汉传佛教同时受到北传佛教与南传佛教的影响，但以北传佛教的影响力较大，南传佛教只在云南等地流传。汉传佛教的影响力，伴随中国势力传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，并且影响了后世的藏传佛教。实质上，汉传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一；但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多。另外，尽管汉传佛教以大乘佛教为主，当年经西域传入中原地区的佛教也包括了流传远不如大乘佛教广泛的小乘佛教。汉传佛教融入了深厚的汉文化，形成了佛教中独一无二的唯美极乐世界。
东南亚佛教：又称南传佛教，佛教传入东南亚，最早的地区应在今日下缅甸之卑谬或泰国中部之佛统。古代东南亚佛教，小乘和大乘彼此兴废交替，以南传上座部势力较大。西元七世纪末，下缅甸、泰国中部信仰上座部；爪哇、苏门答腊则在婆罗门教支配下。十二世纪，锡兰大力改革佛教，统归为大寺之上座部佛教。此后二百年，缅甸、泰国、高棉、寮国均弘扬以锡兰为传承之上座部佛教。唯有越南自古受中国文化薰陶，受传大乘佛教。至于马来西亚、爪哇、苏门答腊则始终婆罗门教、大乘、小乘佛教并行，迄十三世纪，阿拉伯伊斯兰教文化传入后，传统宗教亦随之覆灭。
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