在佛教中，形容释迦牟尼佛这一生的名词叫做“八相成道”，这是往昔已圆满成佛的释尊，为众生的利益而在我们这个世界所做的示现。
在众生的经验中，只要有生命便无法避免生、老、病、死，但这些现象事实上在佛那里从未真正发生过。释尊一生的示现，让众生觉得佛是自己的同行者，升起“凡人也能通过修行成佛”的信心，进而化导众生。因此，示现八相成道实乃佛陀的悲心所致，这八相分别是。
一、降兜率
释尊成佛刹海微尘数劫，为众生故，复示生于三千年前的中印度，佛在降生之前示一生补处菩萨，于兜率天说法。后以期运将至，当下作佛。逐观五事因缘，决定降生于中土印度迦毗罗卫国，以国王净饭王及王后摩耶夫人为父母。
二、住胎
于是菩萨化乘六牙白象，从摩耶夫人右胁而入住母胎。菩萨住胎，不失定慧，具足正念，清净无染。释迦在胎中为诸天说法，此即《起信论》，所开“住胎”之相。 释迦在胎中为诸天说法，此即《起信论》。
三、出生
经十月怀胎，摩耶夫人返娘家天臂城待产，在许多的侍卫护送下启程，当行至蓝毗尼园时，见树林苍翠蓊郁、百花盛开，一切景物均极为清净殊胜而美好，当摩耶夫人手扶无忧树之枝叶，佛陀即于此时，于没有任何痛苦的情况下，由摩耶夫人之右胁诞生。佛陀诞生之时，有各种殊胜妙相与瑞兆产生，大地有六种吉祥之震动，帝释、梵天以各种化身示现，守护四周；天女散花，天众以天乐庄严，又有龙王以殊胜美妙之甘露泉水沐浴佛身，佛陀诞生后，随即于东、西、南、北四方各走七步，每走一步，地皆涌现宝莲承接佛足。于时佛陀一手指天，一手指地，说道：「天上天下，唯我独尊；三界皆苦，吾当安之。」以此为佛陀于世间示现成佛之缘起。 诸天龙神以殊胜妙好之甘露沐浴佛身之缘起，成为后世浴佛法会之由来。
四、出家
佛陀出生后便成为了迦毗罗卫国的太子，取名“悉达多”意译为“一切义成、一切事成”，佛母摩耶夫人在悉达多太子出生后七天便去世，并转生至忉利天中。太子由姨母摩诃波闍波提夫人(后出家之大爱道比丘尼)精心照料和养育。太子天资聪颖，自幼通达五明、四吠陀(古印度传统思想)文武双全，并且相貌英伟，具足三十二相，八十种好，无人能及。17岁时，娶耶输陀罗为妃，后生一子，名罗睺罗。最后出家。
五、降魔
时有魔王欲行恼乱，不愿菩萨获得无上的解脱之境，于是蛰伏的魔王波旬派遣诸魔女来引诱扰乱禅定中的悉达多，但是菩萨丝毫不为所惑。魔王又派遣众恶罗刹来胁迫悉达多，投掷各种利刃兵器，但是这些刀刃到了湛然不动的菩萨金刚座前，却如花瓣般一一散落，不能伤害菩萨。由此菩萨以慈悲力降伏了魔怨。
六、成道
随后菩萨以甚深的定慧力明了一切法，以上上智通达甚深十二因缘，于明相出时，成就“无上正等正觉”（详见《过去现在因果经》）。世人尊称为“佛陀”（意为觉者），佛号“释迦牟尼”，时年30岁。释尊苦行、降魔、成道的经过，皆由太子的秘密护卫侍者，大尊者优波离所见证。释迦牟尼佛成道时曾说：“奇哉，奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执著，不能证得。”指出一切众生皆具佛性，皆可成佛。
七、说法
释迦牟尼佛示现成就无上正等正觉后，为令众生解脱苦难，开示悟入佛知见故，以无量的善巧方便开始了49年的弘法事业，十方无量的诸佛、菩萨亦化现于娑婆世界，助兴佛教，救度众生。其中熟知的有观音菩萨、地藏菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、弥勒菩萨等。
八、涅盘
就这样说法度生49年，因缘将至。释尊的一生圆满地走到了终点。八十岁那年，释尊在拘尸那迦进入涅槃。弟子和亲族将他的金棺抬到化身冢自然火化。
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