在武侠影视剧中，《四十二章经》像是奇迹一般的存在，它贯穿了整个《鹿鼎记》的始终，各路江湖人士为了得到它，无所不用其极。那么在真实的历史上，《四十二章经》到底是怎样的一本经书，它在整个佛教东传的过程中究竟起到了哪些作用？今天就让我们一探究竟。
《四十二章经》是佛教传入中国的初期，在社会上比较流行的一部佛经。但它不是一部独立的经典，而是从小乘佛教经典中辑录出一些佛教基本教义的“经抄”。其内容着重阐述早期佛教宣扬的人生无常、贪爱和欲望之弊等等，劝人们放弃世俗欲望，追求出家修道的修行生活，是一部为适应佛教初学者需要的入门书。
关于韩明求法之事，由于历史年代久远，资料缺乏，具体情况已不可详考，至于《四十二章经》究竟是抄于大月氏，或是在洛阳译出，到梁代就已经弄不清楚了。近代学者认为，《四十二章经》并非翻译自印度佛教经典，而是汉人自己编撰的。如梁启超先生曾断言：这部经典并非根据梵文原本比照翻译，而是人们在许多佛教经典中选择精要，仿照我国的《孝经》、《老子》等书编撰而成。所以此经只是一个编撰本，而非译本。
我国著名的佛教学者吕徵先生则把《四十二章经》与三国时译出的《法句经》进行对比研究，认为《四十二章经》抄于《法句经》，而且其抄出的年代当在公元301～342年间，因此得出结论：《四十二章经》不是最初传来的佛经，而且还不是直接的译经，而是一种佛教经典的简明抄写本。
不论这部经典的出处如何，《四十二章经》只是在佛教刚刚传入汉地的时候出现的这样一种经抄类型的汉文佛经，完全是为了适应佛教在汉地发展的需要而出现的经书，与小说中的宝藏没有一点关系。
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