中国佛教史话：中国佛教八宗史话之天台宗 “五时八教”说：
天台宗集大成者智者大师将释迦如来所说一代时教判为五时、八教。五时是依照佛说法的先后次第对整个佛教思想所作的纵向判释，是依据《涅槃经》“牛乳五味”的比喻，即从牛出乳、从乳出酪、从酪出生酥、从生酥出熟酥、从熟酥出醍醐，同时参照《华严经》“日照喻”，日出先照高山，次照幽谷、次照大地、次照平川、最后还照高山。以此二喻相结合把佛陀一代时教判为“五时”。八教是依照佛说法的形式差异和义理浅深不同对佛教整体思想的一种判释，诠为化法四教和化仪四教，化法四教是就佛说法的形式不同所作的判释，化仪四教是就佛说法的内容不同所作的判释。这样二者结合起来就成了“五时八教”，此五时八教是天台宗对佛教整体思想的一种全面分类，对于认识佛教和研究佛法揭供了很好的方便。
所言五时者，即是华严时、阿含时、方等时，般若时、法华涅槃时。一者、华严时，是指如来在菩提树下初成道时，最初三七日以法身（卢舍那佛身）为诸大菩萨说《华严经》教法。此时小乘钝根之人如聋如哑，不堪领受此大教，所以在人间尚无有任何人能知，名为华严时，譬如日出先照高山，大五味中如从牛出乳，是属于“乳味”。二者、阿含时，由于众生障深慧浅不能堪受此华严大教，所以佛陀后来受帝释天请往鹿野苑转四谛法轮说小乘教法度五比丘，从此十二年中佛说阿含小乘教，名为阿含时，譬如日出渐高，照临幽谷，在五味中如从乳出酪，是属于“酪味”。三者、方等时，十二年后佛为了适应大众根机，开始说《维摩》、《思益》、《金光明》、《胜鬘》等方等经典，弹偏褒圆、折小叹大以引起耻小慕大之心，又经八年，名为方等时，如日照大地，在五味中如从酪出生酥，是属于“生酥味”。四者、般若时，八年以后佛说《般若》性空之教，淘汰洗涤大小各别法执人执，凡有二十二年，名为般若时，如日中午直照平川，在五味中如从生酥出熟酥，是属于“熟酥味”。五者、法华涅槃时，二十二年之后，因众生根机已经成熟，于是说《法华》教法，开三乘方便权门，显一乘真实教法，为二乘授记作佛，经有八年，名为法华时。然后临灭度时一日一夜，说《涅槃经》具说佛性之理常住不灭，名为涅槃时，此二时合名为法华涅槃时，如日西落还照高山，在五味中如从熟酥出醍醐，是属于“醍醐味”。
所言八教者，即化仪四教、化法四教。化仪是说法的方式，化法是说法的内容原则。言化仪四教者，是指佛陀教化、开导众生的方式或仪规，即顿、渐、秘密、不定四种教法。一是顿教，是指佛为上根大智之人直说成佛的法门，不仅次第当下成佛，顿显如来大教，故名为“顿”，即如来成道之初顿说《华严》教法，这便是顿教。二是渐教，有浅智钝根之人不能接受大乘教义，所以佛为了方便诱引钝根初机，由浅入深逐步深入，称为“渐”，如佛说阿含，方等，般若，法华等，便是渐教。三是秘密教，如来以不可思议神通之力，同时可以为此人顿说，为他人渐说。而听法之人共坐一道场，同听异闻，彼此互不相知，但各自都以为佛为自己说法，听到与自己根机相应的真理，各自教能得到受益，这便是秘密教。四是不定教，佛以一音说法，众生同听法音，但理解不同，或于顿中得渐义，或于渐中得顿义。虽同听异闻，但彼此相相能知，然而却得益不同。如来说一经时，有证小乘果，有发菩提心，有入菩萨位的，便是不定教。
言化法四教者，是佛所说诸法的内容和思想的不同，相对说明事物诸法实相的理论，即三藏教、通教、别教、圆教。一是藏教，又称为三藏教，即经律论三藏，三藏教名为小乘教，是佛为三乘人各别说明生灭四谛之理。因为在印度结集的经、律、论三藏皆是小乘教义，所以称小乘教为三藏教，即阿含思想。二是通教，通是同义，此通教为声闻、缘觉、菩萨三乘共学，所以名为通教。通教是指通于大小乘的教义，是为三乘人说体空（即色是空）无生四谛之理，即方等思想。三是别教，别是不共、不通义，即此别教独教菩萨，不教二乘，所以名别教。别教是指专为教菩萨修行的的教义，是为大乘菩萨所说无量四谛之理，即般若思想。四是圆教，圆是不偏、圆满、圆顿、圆妙之义，此圆教只为根机最利、智慧最上之人而说，不但不共二乘，亦不共一般别教菩萨，唯是属于一佛乘。圆顿而非渐次，圆满而无缺失，圆妙不可思议，故名“圆”。圆教是指教化上智利根顿显佛理的教义，是为菩萨说明无作四谛（四谛即一实谛）之理，即法华涅槃思想。
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