“宁玛”，意为古旧，是西藏古老的佛教派别，又称西藏前宏期佛教，这一教派比后宏期所传佛教早四百余年。从佛教经论看，前后两期所弘传的显教并没有分别，只是密教方面有所不同。号称九乘旧派密宗的宗教是指在赤松德赞时期首次译成藏文，传承莲花生大师弘传的体系。因着红色袈裟、戴红帽，故称红教，或称红帽派。
宁玛派把佛法判为九乘：声闻乘、独觉乘、菩萨乘为化身佛释迦牟尼所说共三乘；事部、行部、瑜伽部为圆满报身佛金刚萨埵所说密咒外三乘；生起摩诃瑜伽、教敕阿鲁瑜伽、大圆满阿底瑜伽为法身佛普贤所说无上内三乘。据土观宗派源流记载，宁玛派最主要立法则是有名的要门大圆满，分为三部：心部、界部和要门部。心部有母子十八经，五经是毗卢遮那所传，十三经是无垢友所传，界部亦是无垢友所传。要门部中有名的“宁提”，意为精要中的精要，则由毗卢遮那传出。弘传此法者被称为“宁玛”。
宁玛派最著名的寺庙是山南地区的桑耶寺、多吉扎寺和敏珠林寺，以及四川康区的佐钦寺、噶陀寺、白玉寺等。由于历史上不断发生的政教集团间的斗争，许多宁玛派寺院都改为格鲁派寺院。
该派修持的主要经论是《大圆满》，主要托庇处上师为莲花生大师。
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