佛教的传入旧史记载都是从汉朝的汉明帝时期开始的，一天夜里汉明帝梦见一个浑身散发着金光的人，于是就派遣蔡愔等十八位使者，前往古印度求经，当时被我们称为浮屠教，同时也传入了佛教的雕像艺术，经过中国艺术家和民间文化吸收、融合与在创造，形成了更具有中国特色的佛教艺术。
公元67年，东汉永平十年，古印度高僧迦叶摩腾等来到当时中国的首都洛阳，皇帝下令建造一座寺院，这就是我国第一座寺院“白马寺”。该寺已有1900多年的历史了。现还存在着元、明、清时所留的古迹，寺内还保存着大量的元代佛像如，三世佛、二天将、十八罗汉等，珍贵文物。在此期间还翻译出了《四十二章经》。
到了公元3、4世纪时，有形上学意义的佛经被大量翻译，使得人们对佛学有了进一步的了解。但在当时中国的玄学昌盛，使得佛教玄学化，一度被认为是道家的哲学体系，这一时期佛学著作被人用道家哲学的思想进行翻译与讲解。这样的方法自然不会准确的解释和翻译其中的佛家思想，于是在公元前5世纪左右被废弃了，在此道家也融入了佛家术语观点，如“有为”.“无为”“真”.“假”等。
佛家与道家甚至和儒家的哲学体系不断融合，而形成了具有中国特色的佛教体系的形成，且并没有造成对佛教学说的误解。这也是中国佛教的吸收与融合的一大特色。
公元前5世纪古印度著名的三藏大师鸠摩罗什来到了中国，开始翻译大量的佛经，典籍，他的译文真实，简洁精粹，思想清晰明朗。他弘杨般若（智慧）佛学，教化众多弟子。
在我国佛教体现了大乘佛学思想，大乘就是提倡“行菩萨道”“发菩提心”，“无缘大慈”.“同体大悲”的慈悲度化一切有情的思想体系。宣杨菩萨道精神，主张因缘果报，四重恩----父母恩、众生恩、国家恩、三宝恩。
三国时期支谦、僧会等大师前往吴国都城建业（今江苏南京）传法。并得到了孙权的赞许和礼遇，拜为大学士，并建立佛寺佛塔。昙柯迦罗、昙谛精于律学，译出摩诃僧祗部的戒本《僧祗戒心》一卷。主张出家僧众要遵守佛制，受戒律，从此受戒开始成为佛教制度。康僧铠还译出《郁伽长者所问经》和《无量寿经》等4部。吴国译经，始于武昌，盛于建业。
两晋南朝时期，宋、齐、梁、陈各代帝王大多崇信佛教，尤其是梁国梁武帝萧衍，曾经四次出家为僧要求大臣们出钱赎回，这些钱都是建造寺院，佛舍利塔，当时梁朝就有2846座佛寺即佛塔，僧众有82700余人在都城健康（今江苏南京）就有大寺700多座，僧众信众有数万人之多。
但在这时间段中也发生过灭佛禁佛事件，但大体来说，历代帝王都是支持佛教的发展。北魏文成帝在大同开凿了云冈石窟；迁都洛阳后，又为纪念母后开始建造了龙门石窟。北魏末期，流通佛经共计415部，1919卷，有寺院约3万余座，僧尼约200余万人。在此期间有一批信徒前往印度游学，如著名的法显大师，惠生，去北印度朝拜学习并请回大批佛经。
北魏时期，是中国佛教发展史上一个极为重要的时期。由于政府的保护和提倡，佛教有了迅速的发展，佛教艺术的发展也是蒸蒸日上。这一时期留传下来的金铜佛像数量很多，此外，闻名于世的大同云冈、洛阳龙门两大石窟，都是这时由国家主持开凿的，所以规模巨大。空前绝后。佛门里天天念回向偈：「上报四重恩，下济三途苦。」这第三重恩就是「国土恩」，在国庆节这个特殊的日子里，我们游历大好河山的同时还是要感恩国家。
隋唐时期，隋文帝统一南北朝后，便下诏书修复在北周时期所破坏的佛塔，寺院，在首都大兴城建立了执行佛教政策的国家寺院----大兴善寺。仁寿年间又在全国建立了111座舍利塔。炀帝继文帝的保护佛教政策，在扬州建立了著名的慧日道场等，作为传播佛教的据点，并继续发展前代的译经事业，佛教十分兴盛。
隋唐佛教义学蓬勃发展，促成大乘各宗派的建立，如天台宗，和三论宗，和玄藏与窥基创立的法相宗，以及律宗等。
隋代道绰相继，而由唐代善导集成的净土宗；弘忍的弟子神秀和惠能分别创立的禅宗，之后又出现了禅门五家，沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五派别，法藏建立的华严宗，由印度僧人善无畏、金刚智、不空和惠果大师所奠定的密宗法门。
两宋时期，朝廷虽然对佛教采取积极的保护政策，但是定道教为国教主流。太平兴国元年设立译经院，恢复了从唐代元和六年以来中断长达170年之久的佛经翻译工作。译经规模超过唐代的规模。由此各个宗门之间互相融合，禅一致”、“净禅一致”的思想，开始流行华严禅，念佛禅等等诸类。且在民间念佛号结社特别兴盛，影响至今。
因禅宗不立文字，不重经论，因而在会昌禁佛和五代兵乱时所受影响较小。净土宗强调称名念佛，一心专念阿弥陀佛名号，简单易行绵延相续，直到现在。
元代时期统治者崇尚藏传佛教，但对汉地佛教也采取保护政策。中央还设有严密的僧官制度来管理佛教内部制度。颁布执行了《敕修百丈清规》。
明万历以后，祩宏、真可、德清、智旭四大家出，进一步发展了对内融会禅、教、律等宗学说，对外融通儒、释、道三家的风气，所以深受士大夫的欢迎和一般平民的信仰，使的佛教更加具有中国的特色。
清朝及中国近代时期佛学思想涌现出了一批名僧如禅门泰斗虚云长老，一生弘戒律的弘一法师，佛教协会圆瑛大和尚、提倡“人生佛教”的太虚大和尚，天台泰斗谛闲大和尚，成立华严大学的月霞法师等等大德。
在诸位大德和佛教界人士不断地努力下迎来新的大融合，集儒释道三家获得心得……、启迪、感悟、启示……形成自我修行的自我哲学信仰理念。
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