『放生』典出于大乘佛经，盛行于中国，也流传于日本和邻近的韩国与越南等地。放生的活动是基于众生平等的慈悲精神以及轮回生死的因果观念。所谓『吃它半斤，还它八两』；如果能够既戒杀又放生，当然功德倍增，此等感应灵验的事例甚多。
放生的根据，最为佛教徒所熟悉的，有两部经，一是《梵网菩萨戒经》，另一部《金光明经》，《梵网戒经》是放生的理论依据，《金光明经》则是开设放生池的依据。放生是从戒杀而衍生的，也可以说，戒杀的进一步必定是放生。戒杀仅是止恶，是消极的善行，放生救生才是积极的善行；如果仅仅止恶而不行善，不是大乘佛法的精神。因此在中国，从北齐萧梁以来，便提倡断肉食、不杀生；且放生的风气也从此渐渐展开，从朝廷以至民间，由僧众而至民众，都以素食为尚。
