经变画是概括地表现一部佛经的主要内容的画，其情节较多、规模较大。它不像佛经故事画那样单纯地表现一个有头有尾的故事，而是综合地表现佛经所记的场面。

根据经变表现形式，大体可分为两个类型，一是叙事性经变，一是净土图式经变。

唐代以后的石窟中通常都在左右两侧壁及门两侧各画出通壁巨制的经变。中唐以后，经变画的种类越来越多，往往在一壁之中并列画出两三铺经变。五代的一些大型洞窟还有在一面壁上画出五铺经变的情况。总之，经变画是唐代以后敦煌壁画的主要题材，在石窟中有着举足轻重的作用。

经变画也是中国式的佛教艺术的代表，体现着中国人对佛教的理解和中国人的审美观。古代画史中记载了隋唐和唐以后中原地区很多寺院壁画的经变画，其中有不少是展子虔、吴道子等著名画家所绘。可是，由于时代变迁，隋唐乃至宋元的寺院大多不存，历史上那些有名画家的作品也无法被人们所领略。所幸还有敦煌石窟这样的文化遗迹，保存了古代的大量绘制精美的壁画，我们从中可以推测历史上那些著名画家的绘画风格和特点，所以敦煌壁画的经变画具有十分重要的历史价值。

涅槃经变

初唐第332窟的涅槃经变是较典型的绘塑结合的大型涅槃经变，本窟建于武则天时代的圣历元年，是一个中心柱窟，在中心柱背后的洞窟西壁开一龛，内塑涅槃佛像，佛像身长5.6米，龛内原有佛弟子塑像，现已不存。南壁在高3.7米、长达6米的壁面上配合涅槃像绘制了内容丰富的经变。

建于大历十一年的第148窟是完全以涅槃经变为主题的洞窟，洞窟主室形制为横长方形，这样的洞窟形制也称作涅槃窟。本窟正面有一高1.4米的佛床，在佛床上面塑出长达14.4米的释迦牟尼涅槃像，塑像经后代重修，已失去盛唐风韵。佛像后面还有清代塑的七十三身佛弟子像。后壁和两侧壁画出了规模更为巨大的涅槃经变，壁面高约2.5米，总长达23米。单从面积来说，这铺涅槃经变可能是现存最大的涅槃经变，主要描绘了10组画面包括66个情节，出场人物达500多人。

维摩诘经变

莫高窟共有68个洞窟表现了维摩诘经变，最早出现于隋代洞窟，唐代以后就十分流行了。隋代洞窟通常是在佛龛两侧分别绘出维摩诘和文殊菩萨。唐代以后维摩诘经变的规模更大，内容更为丰富，维摩诘与文殊菩萨周围往往描绘出众多的菩萨、弟子及世俗人物，还表现出各种相关的情节。

在盛唐第103窟把维摩诘经变画在东壁门两侧，南侧的维摩诘凭几而坐，身体略向前倾，手持麈尾，目光直视对手。画家以劲健的线描造型，微施淡彩，勾勒出一个气宇轩昂、雄辩滔滔的清谈家风采。

弥勒经变

唐代以后的壁画中，画家们更热衷于描绘《弥勒下生经》中的种种景象，因为这些内容与现实生活更为贴近，使弥勒世界更具体可感。敦煌壁画中的弥勒经变共98铺，仅唐代就有65铺，说明弥勒经变深受人们喜爱。

由于弥勒经变的很多场面与现实生活十分贴近，深受人们喜爱，盛唐以后的弥勒经变中，如剃度图、婚嫁图、耕作图等场面成了弥勒经变中必不可少的内容。

法华经变

《法华经》是《妙法莲华经》的简称，是佛教传入中国后最流行的经典之一，南北朝时期有多种译本，其中以鸠摩罗什翻译的《妙法莲华经》最受欢迎，敦煌壁画中也大多依据《妙法莲华经》绘制经变。敦煌北魏石窟中就已出现了《法华经》的内容。如第259窟中龛内就塑出释迦多宝二佛并坐的形象，同样的形象，在西魏第285窟北壁、北周428窟西壁也以壁画的形式表现出来。

在《法华经》流行的盛唐时代，还出现了全窟绘制法华经变的第23窟，有人把这个洞窟称作法华窟。本窟西壁开龛，除了顶部北披和西披以外，南、北、东三壁及顶南披和东披画的都是法华经变的内容。

经变画的艺术成就

唐代以后，中国绘画在空间处理方面取得了令人瞩目的成果，这就是在平面的画面中，描绘出接近于立体空间的场景。这一点从唐代流行的经变画中体现了出来。当然，这样的空间表现方法还不能算是科学的透视法，但在7至8世纪的时代，能表现出较为真实的空间关系来，在当时也是令人吃惊的事情，因而经变画深受人们的喜爱并在各地流行起来。经变画是隋唐以来中国石窟及寺院壁画的主要绘画形式，是最富有中国特色的佛教艺术形式。

建筑画是经变中的重要组成部分，尤其是在净土图式的经变画中，如果没有建筑恐怕也就没法表现净土世界了。隋代画家展子虔和杨契丹都以建筑画而著名，而当时宫殿建筑实物也给画家们提供了写生的对象。由于这些画家们的努力，使隋唐时代的建筑画达到了极高的水平，特别是唐代以后的建筑画在表现远近的空间关系方面取得了很大的成果。

画家们还采用山水与建筑相配合，表现空间关系。如有的阿弥陀经变和观无量寿经变中，在建筑物周围描绘一定的山水树木，把建筑物没有完成的一些空间补充了出来。如第172窟北壁的观无量寿经变，在建筑物后面画出一些远景山水，给人以无限辽远之感。这样的方法改变了初唐那种舞台式背景的不足，使画面的空间表现达到完满。中唐以后综合处理山水与建筑的经变较多，通常建筑物作为近景，山水作为远景，把远近空间有机地联系起来。

敦煌的经变画从隋朝开始出现，唐朝兴盛起来，而且在空间表现方面形成了人物群像、建筑、山水等综合表现的方法。净土图式经变画中建筑艺术达到极盛。盛唐以后，山水画的成分在经变画中不断增加，以山水画为主要背景的经变画也越来越多，建筑画和山水画的成熟使唐代的经变画构成臻于完善。

而经变画的意义不止于此，它表现出一个完美、丰富的净土世界，使佛教的理想境界变得十分具体可感，经变表现的是佛国之境，然而，这些建筑、山水则是人间的风景，它反映了中国人对风景审美的需要，而这种审美风气又促使画家进行空间探索，形成了中国画空间处理的一些规律和特色，也形成了有别于印度和西域的中国式佛教绘画艺术。

来源：敦煌书坊，文章摘编自赵声良著《飞天花雨下的佛陀微笑》