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自东汉以来，佛教在中国开始广为传播。在民间，尤其更信仰佛教中的大乘，佛陀的十大帝子舍利佛、大迦叶等逐渐淡寂。相反，大乘的五大菩萨在民间的影响力越来越大，并且经过时间的演变，这些菩萨已有各自的道场，受人膜拜。而峨眉山，就是普贤菩萨的道场。

普贤菩萨梵名三曼多跋陀罗，意思是身相与功德无处不在，精纯高深。

在大乘佛教中，普贤与文殊为释尊的两位胁侍，辅助佛祖教化传道。普贤居右，主持定德门。文殊侍左，主持智德门，表示佛祖教法是行、解并进，定、慧双修。普贤主要对佛及众生的礼敬、修行、护持等仪式上，尽心维持，是行为举止上奉持佛法的代表。

那么，这样一位佛祖身边的菩萨，又怎么到了峨眉山的呢？

其实，在东汉以前，峨眉山原为道教修习的场所。山上纯阳殿附近的千人洞，就是道人修道的场所。东汉明帝后，佛教盛行，峨眉山才渐渐被佛家弟子占据，成为佛门圣地。

《华严经》中有一篇《菩萨住处品》，分别介绍了诸菩萨的修习场所。其中有：“西南方有处名光明山，从昔以来，诸菩萨众于此止住。现有菩萨名曰贤胜（普贤），与其眷属三千人，常在其中而演说法。”

《诸经发明》里载有一个“蒲公逐鹿”的故事：东汉永平年间，一个姓蒲的老者上山采药时，看到有一行鹿的脚印，酷似莲花瓣，非常惊异。他顺着足迹便追，直到峰顶，也没找到鹿的影子，突然却看到“威光焕赫，紫云腾涌，联络交辉，成光明网。”蒲公回去便告诉了宝掌和尚，和尚惊喜地说：“这是普贤之祥瑞啊！”

蒲公所言，与《华严经》所载正好契合。

后来，蒲公邀请自己的亲友、邻居们，在峨眉山顶普贤显相处建了一座庙宇，取名”普光殿”。这是峨眉山最早的寺院，也是普贤在峨眉山的第一处道场。

其实，真正把佛光做为普贤菩萨的应化之物，应该是唐代的澄观法师。《宋高僧传》载：“大历十一年（776年），仍往峨眉，求见普贤，登险涉高，备观圣像。”澄观法师为唐代高僧，在佛教界有很大的影响力。他回到长安后，在《华严经》里增加了有关普贤的叙述，后世将此刊印成册，广为传颂。自此，以经文的形式诠释普贤，大大突出了普贤菩萨的地位。同时，也使峨眉山成为普贤菩萨的道场有了更扎实的理论支撑。

当然，一座名山能够形成“普贤道场”绝非一二人之功，也非一两百年能够形成，它需要一个相当长的历史时期。其中还要有统治者的支持、善男信女的信仰热度、鼎盛的佛教环境等等。所以直到宋代，宋太宗太平兴国五年（980年），“敕内侍张仁赞往成都铸金铜普贤像，高二丈，奉峨眉山普贤寺之白水，建大阁以覆之。”才算真正意义上普贤道场的形成。后又历经明清，经过多次扩建，形成了如今的峨眉山佛教圣地。