寺院最早起源于佛教的发源地----印度，在印度佛陀时代，最初称寺院为“精舍”，寺院在中国就是佛教传教的场所，是外来文化。
佛教大约在汉代传入中国。也就是在那个时候中国便有了寺院这种建筑，有记载的中国最早的佛教寺院是位于河南省洛阳市以东12公里处的千年古刹----白马寺。
白马寺位于河南省洛阳市老城以东12公里，洛龙区白马寺镇内。创建于东汉永平十一年（公元68年），中国第一古刹，世界著名伽蓝，是佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称，距今已有1900多年的历史。现存的遗址古迹为元、明、清时所留。寺内保存了大量元代夹纻干漆造像如三世佛、二天将、十八罗汉等，弥足珍贵。
受中国特殊的历史文化影响，佛教传入中国后，汉传佛教寺庙分为官署式和民居式两种形式，这些 都严格遵循等级序列，将尊卑等意识渗透到建筑的所有层面。
汉传佛教寺庙的建筑布局完全承袭了中国古代建筑的方式，采用纵轴式对称进行排列。
以殿为主的寺庙魏中，大殿居中，大殿左右 有麻的臟。寺庙无献小，雛高低，都是按照这种形式建造。规模较大的寺庙，多以中轴线为基准，纵向或横向延伸。唐宋之后，由禅宗提出的"伽蓝七堂"寺庙格局，被推崇为寺庙建筑的典范，即沿中轴线由南向北，依次为山门、天王殿、大雄宝殿、法堂等正殿。
发展到今天，众多寺院内部的结构也是大同小异，当然了，也有一些大的寺院会有更多的殿，让寺庙显得更加雄伟，基本上是参照以上布局修建的。
按照这个修建逻辑，一般来说大的寺院都会有一个碑坊，这是在最前面的。图中是香积寺的碑坊，赵朴初题写的“香积古刹”。
碑坊后面，就是寺院的大门了，不过，在寺院叫做“山门”。图为三塔寺的山门。
进了山门有一个水塘，叫做放生池。池塘里面有荷花，观音菩萨像。当然了，也有的寺院地处山高水远之处，就没有设放生池。放生池一般是因寺而异。
第一道殿，叫做天王殿。天王殿供奉的是即将成佛的弥勒菩萨。左右两侧是四大天王，后面是韦陀。
天王殿左面有个小塔是鼓楼，右面是东面，自然是钟楼。
过了天王殿，就是 大雄宝 殿。大雄宝殿是僧众日常活动的地方。
大雄宝殿供奉着三世佛或三身佛，两侧是十八罗汉，三世佛后面是文殊、普贤、观音三位菩萨，或供奉海岛观音。
大雄宝殿右面是东侧配殿，通常是僧人的房间、斋堂、茶堂等。
大雄宝殿西侧是西配殿，通常接待的是云游过来的僧人。规模大的寺院也会在西侧殿设有罗汉堂。
大雄宝殿后面一个殿堂，供奉寺院主要供奉的佛。比如图中供奉的是达摩祖师。
也有的寺院设有伽蓝殿。 伽蓝有两种含义：
一指寺院的通称；二指佛教的护法神。伽蓝殿是供奉伽蓝守护神的堂宇。在宋代寺院中，伽蓝堂与祖师堂分建于法堂左右两侧，伽蓝堂内供奉伽蓝守护神；或谓伽蓝堂即是‘土地堂'，此盖以土地神为伽蓝守护神而祭祀之，故称土地堂。现代通常称为伽蓝殿。
过了寺院主供奉佛的殿堂，再往后走就是法堂，这里是寺院高僧向众弟子讲法的地方。
法堂的东面有一排房子，是寺院方丈住的地方。
法堂的后面是藏经楼。藏有寺院保存的经书和文物。基本上这就是一个汉传佛教寺院的布局结构了。图中是位于成都昭觉寺的藏经阁。
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