六祖惠能大师（638年-713年），俗姓卢氏，唐代岭南新州（今广东新兴县）人。他是佛教禅宗祖师，得黄梅五祖弘忍传授衣钵，继承东山法门，为禅宗第六祖，世称禅宗六祖。
关于六祖的法号，历来志为“慧能”或“惠能”的均有。据说六祖本人不识字，但据六祖门人法海曾记载“……专为安名，可上惠下能也。父曰，何名惠能？僧曰，惠者，以法惠施众生；能者，能作佛事”。此外，六祖法体真身的安放地南华禅寺亦以“惠能”为准，可知“慧能”当是讹误。
惠能父亲早亡，家境贫穷以卖柴为生。一次，惠能卖柴回家的路上听到有人读诵《金刚经》，便蒙生学习佛法之念。他去黄梅山拜谒五祖弘忍，由此开始了学佛生涯。
其时，弘忍年事已高，急于传付衣法，遂命弟子作偈以呈，以检验他们的修炼水平。神秀上座呈偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”弘忍以为未见本性，未传衣法。惠能听后亦诵一偈，请人代劳题于壁上：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见后，招惠能登堂入室为其宣讲《金刚经》，并传衣钵，定为传人。此时六祖，受命南归。
惠能归岭南后，于唐高宗仪凤元年（676年）正月初八到广州法性寺。印宗法师在该寺内讲《涅盘经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；争论不休，惠能进曰：不是风动，亦非幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然若惊。知惠能得黄梅弘忍真传，遂拜为师，并为之剃度。
仪凤二年（677年），韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请惠能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语。
惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主张“顿悟”，影响华南诸宗派，人称“南宗”，在此传法长达37年之久。神龙元年(705年)，武则天和唐中宗即遣内侍薛简往曹溪召其入京。惠能以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩纳袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林寺为中兴寺，由韶州刺史重修。
延和元年(712年)惠能回至新州，命门人建报恩塔。唐玄宗先天二年（713年），圆寂于新州国恩寺，世寿七十六，唐宪宗谥号大鉴禅师。惠能圆寂后，其真身不坏，被运回韶州曹溪，其门人裹综涂漆，保持其生前形像。其肉身像至今还保存在南华寺。
惠能为禅宗的发展奠定了理论基础，对于后来各派禅师建立门庭，影响极大。在他死后，他的弟子传承禅法，形成南北二宗。北宗即是荷泽神会门下，称荷泽宗。南宗则以南岳怀让门下的洪州宗，与青原行思、石头希迁一系的石头宗为代表。
惠能禅法在北宗荷泽一派的推动下，取代了原先北宗神秀一系的地位，成为禅门正宗，但荷泽一派因后继无人，在唐末衰亡。对后世影响较大的反而是南宗门下。南宗门下，后来形成河北临济宗、江西曹洞宗、湖南沩仰宗、广东云门宗、江苏法眼宗五宗，即“一花开五叶”。
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