1908年阴历十一月初三，慈禧的73岁寿辰。
为了给老佛爷过寿，提前一个月，京城大街小巷就开始了忙碌。街道被收拾得整洁有序，装饰一新，喜气洋洋。
慈禧看病
紫荆城里更是喜庆，大太监李莲英安排了大戏场，连唱5日大戏。让老佛爷过足戏瘾。慈禧一生爱看唱戏，无论发生什么都影响不了她享受这一嗜好。即使逃亡西安，一安顿下来就马上让人搭台唱戏。
慈禧信佛，喜欢被人叫做“老佛爷”。生日前，她去万寿山的万寿寺拜佛祈福，不料上香时发生意外一幕，有一根香竟然没有引燃！这是非常不吉利的征兆，她预感自己来日不多了，一股悲凉由心而生。
临走，她命寺中的僧人每天为她祈福。
慈禧西逃回鸾时在观音庙上香
生日这天，她在夏天得的痢疾还没有好，拉肚子拉得快直不起腰了，面色苍白，弱不禁风。尽管如此，生日还是要庆的。
下午，她让后宫的嫔妃、福晋、太监都换上古装，扮作童男善女，自己则穿上观音菩萨的衣帽，扮作大慈大悲观世音，在颐和园湖中荡舟玩乐。
这个老太婆掌管中国朝政40多年，在人间已经没有什么得不到的了。不知是谁的创意，生日让她当观音菩萨，过一把神仙瘾。这着实让老佛爷心满意足，甚是宽慰。
慈禧着观音菩萨装扮的照片
或许生命确实走到了尽头，生日这天，尽管她只吃了几口苹果，喝了点牛奶，但晚上又拉肚子了，身体更加虚弱。
自知来日不多，慈禧开始准备自己的后事。
她再次到自己的寝陵实地视察，要求负责施工的庆亲王注意每一个细节，确保工程完美无瑕。
她的寝陵在北京以东，占地90平方公里，装饰精美，堪称晚清精品建筑。有四重宫殿，宫殿后是高大丘陵，丘陵下就是她的地下皇宫。
庆亲王上奏说，太后和皇上都有病在身，就不要出来走动了。慈禧不悦，训斥道：“这几天我不见得就会死，更何况我现在觉得好些了。无论怎样，你照我的话办就是了！”
即使风烛残年，这个老妇人说话仍然咄咄逼人，不容置疑。
慈禧和太监都穿上佛装
从烧香敬佛、扮演观音，再到视察寝陵，慈禧对自己的末日安排得有条不紊。又下了几道诏书安排国家大事后，阴历十二月十五下午3点，慈禧平静去世。
慈禧一生罪过深重，令人提及恨不得鞭尸，但死前遗言极其诚实，可算作生命最后的亮点。她特别交代朝廷大臣谨记“两个严禁”：
“以后严禁妇人执掌大权，管理朝政，这违背了我朝法规，必须严格禁止。严禁太监干预朝政。明朝便是被太监所毁，这是前车之鉴啊！要以此警示我朝臣民！”
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