为什么明朝有很多女性被迫出家？

在一些佛教经典著作中，尼姑一般被称作“优婆夷”，明朝时称之为尼姑或者尼僧。尼姑在古代属于职业出家人，她们几乎都是脱离尘俗、皈依佛门的女子，入庵院为尼，从此告别世俗，与青灯、古佛、木鱼为伴。

但是到了明代，尽管佛教思想非常盛行，反而却越来越世俗化？甚至有一些尼姑纷纷走出庵院，成为了外界与民间女子交流信息的媒介。洪武六年（公元1373年），明太祖朱元璋严令：“民家女子年未及四十者，不许为尼姑女冠”。

到了朱允炆建文三年(公元1401年），更是将女子出家的年龄提升到了五十九岁。但是男子出家却与女子出家的年龄规定大不相同，比如洪武二十二年，朱元璋下令：“民年二十以上者，不许为僧”。

也就是说，明朝男子若要出家做和尚，必须是在二十岁以下，这种出家年龄的反差限制不言而喻，除了要保证大明人口的延续性之外，其实就是为了使尼姑或者僧人能够安心的清修，并且保持佛门庵院的宗教纯洁度，因为男子年幼、女子年长，对世俗的欲望相对比较小。

然而自明朝正统（明英宗）以后，女子入庵院出家已经渐渐不再受朝廷律法的限制，私自剃度的女性也日益增多。既有已婚的妇女，也有未婚的少女，出家的原因多为家庭的矛盾和纠纷，譬如丧夫、无子、贫穷等各类原因。

史书记载：“有因不睦六亲，弃背父母夫男”，综上所述，以及各类史料的记载，显然在明代出家的女子，有相当一部分人，并不是怀着以慈悲为念而出家的初心。

有些女子则是迫于无奈，就拿女子丧夫的事例来说，明朝时期对夫妻礼法的要求极其严格，丈夫死后要为其守节，即便是许嫁而未婚，未婚夫一死，亦要被迫守节。

以现代人的观念来看，这种规定极其不人性，也非常不平等，可是在当时却是一道难以逾越的鸿沟。尽管这种守节行为，可以为自己和家族带来一时的虚名和利益，但是毕竟青春难度，此是人之常情。

于是她们就想到了出家，如此一来或许就可以掩人耳目。尤其是贵族家庭出身的妻妾或者女子，她们出家之后大多人尘念不断。

不过明朝对尼姑，也有严格的惩罚和规定，比如明孝宗就曾下令：“僧道尼姑女冠有犯奸宣淫者，就于本寺门首枷号一个月，满日发落”。然而禁令与惩罚，永远都无法阻其趋之若鹜的脚步，因为人始终都有七情六欲，不可能想泥胎木塑一样无欲无求。