《神雕侠侣》中，出现了很多以掌法著称的高手，比如郭靖、杨过、金轮、洪七公和裘千仞等人。这些人的掌法各有特色，有的是纯外功，有的内外兼修。当然洪七公过早逝世，裘千仞也已经年老力衰，在受到金轮重伤之后也含恨离世。要论掌法最强，当从郭靖、金轮和杨过三人中选出，作为后期三大掌法的代表，这三人谁的掌法最强呢？
郭靖的降龙十八掌已经有几十年的造诣，从射雕就开始修习这门掌法，从一开始的一招“亢龙有悔”，到后来的降龙十八欠三掌，再到后面学全了十八掌。降龙十八掌是丐帮的镇帮绝学，在天下掌法中可谓无双无对。郭靖在得到《九阴真经》之后，将九阴的内功融合到降龙十八掌之中，降龙十八掌已经到了至刚至柔的地步，且劲力随心所欲收放自如。作者虽然旁白郭靖和金轮的武功在伯仲之间，但是郭靖却以一敌三不落下风，作者给出的解释就是郭靖的降龙十八掌实在太强，这已经是前人所领悟不到的神功。
黯然销魂掌的首创者是杨过，他也是唯一一个学了黯然销魂掌之人。杨过身兼多门绝技，后来觉得实在太过繁杂，不如另辟蹊径，取这些武学中的精华部分进行整合，就这样创出了黯然销魂掌。黯然销魂掌内外兼修，刚柔并济，相比于降龙十八掌，黯然销魂掌的招式更过于精妙，一招之中甚至可以包含数十种变化，而且完全不按照武学常理出招，令人防不胜防。不过这门掌法有一个缺陷，就是受使用者心境影响，越是在绝境之中越能发挥出无穷的威力。
至于龙象般若功，这是密宗至高无上的神功，一共有十三层，每提升一层就能让功力倍增，不过所需要的时间也更长，因为人寿有限，所以永远不可能练到第十三层。就连当年的创作者也只练到第九层。金轮法王是一个不世出的奇才，竟然冲破难关，将龙象般若功练到了第十层，已经是前无古人。练到十层之后，金轮的内力已经不输当世任何高手，甚至已经在老五绝之上。周伯通碰到雄浑厚实的龙象功也不敢硬接，只得使出空明拳让龙象功的巨力无用武之地，但是自己想要伤敌却也毫无可能。
降龙十八掌和黯然销魂掌并没有直接的交锋，我们只能通过黄药师的评价来判断。黄药师提到，杨过的掌法以力道的雄劲而论，只有郭靖的降龙十八掌可以比拟。不过这时候的杨过还并未与小龙女重逢，黯然销魂掌仍然有大威力，也就是说黯然销魂掌在悲伤的时候不输降龙十八掌，但是倘若没有了这种心境显然就不及降龙十八掌了。黯然销魂掌和龙象般若功有过交集，当时杨过是险些招架不住，也可以认为两者是在伯仲之间。不过由于杨过和小龙女重逢，黯然销魂掌显然没有了大威力，也就是龙象般若功伯仲失去神效的黯然销魂掌。
事实上，从设定上也可以得到这样的结论。郭靖的降龙十八掌代表的是至刚至柔，而且可以稳定输出。杨过的黯然销魂掌也是至刚至柔，代表的是爆发且不稳定输出，而龙象般若功代表的是至刚，并没有到产生至柔的效果。自然是郭靖的降龙十八掌最强，杨过的黯然销魂掌其次，金轮的龙象般若功居末。
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