飞雪连天射白鹿，笑书神侠倚碧鸳！金庸用十四部长篇武侠小说，为读者们塑造了一个虚构的、完整的江湖，影响了一代又一代的人，金庸武侠中，出现的角色众多，武功更是琳琅满目，其中，有一些特别奇怪的武功，例如黄药师的碧海潮生曲，能够侵蚀敌人的心灵，让敌人心灰意冷，生不如死，例如大理段氏的一阳指，能让敌人中招后，奇痒难耐，同样是生不如死。
然而，有一项武功，得在自己生不如死，心灰意冷时，才能发挥真正的实力，这门武功为杨过所独创的——黯然销魂掌。
话说杨过与小龙女，在绝情谷断肠崖中一别，便是十六年。（在《神雕侠侣》的最初版本《天残地缺》中，小龙女跳入绝情谷便没有生还，杨过最终等不回小龙女）
在十六年期间，杨过除了行侠仗义，思念小龙女而行销骨瘦之外，百无聊赖之间，便是练功，杨过的武功，日益增长。
而杨过的武学，本身就比较博杂，有古墓派玉女心经、全真派全真剑法、丐帮打狗棒法、蛤蟆功，九阴真经、弹指神通等武功于一身，直到杨过额的外家功夫，已经没有增长的空间了，唯独只有内功循序渐进，除此之外，别无可练。
有一天，杨过在海边悄立良久，百无聊赖之中随意拳打脚踢，轻轻一掌便将岩石打得粉碎。
杨过总结这无意间使出的功夫，融合百家功夫之所长，独创了一套强大的武功，一共有一十七招，取名黯然销魂掌。
黯然销魂掌这个名字，取自南朝时期，著名政治家、文学家江淹的一首《别赋》——"黯然销魂者，唯别而已矣"，每一招每一式，杨过都给取了个伤感的名字，例如杞人忧天、六神不安、行尸走肉等等。
神雕侠侣中，周伯通为第三次华山论剑的五绝，其武功之绝顶，最具有代表性，然而，周伯通使出了两门厉害武功“空明拳”和“双手互搏”，杨过的黯然销魂掌仍然能与之抗衡而不落下风。
东邪黄药师对杨过的黯然销魂掌，也是赞叹有加，认为黯然销魂掌的刚猛之威力，普天之下，恐怕就只有郭靖的降龙十八掌，能够与之匹敌。
无论是周伯通、还是黄药师，都是行走江湖多年的老江湖了，他们对黯然销魂掌的评级很高，也很中肯。
金轮法王曾因败给了杨过和小龙女的双剑合璧，认为是毕生的奇耻大辱，于是退出中原武林，潜心修炼禅宗秘功——龙象般若功。金轮法王的龙象般若功，突破了第十层，达到了前无古人，后无来者的最高境界。
即使如此，在襄阳大战中，金轮法王修炼到第十层的龙象般若功，抵不过杨过黯然销魂掌一招。进而也可以推测出，周伯通和黄药师所言不虚。
黯然销魂掌固然厉害，但是它如同神雕侠侣般，在江湖中只是昙花一现，黯然销魂掌算得上是顶级层次的武功，讲究心与意相通，因此，除了杨过之外，无人能够习得黯然销魂掌。
黯然销魂掌也有天生的缺陷，得在心情痛不欲生，黯然销魂时，才能发挥无穷威力，收发自如，自从小龙女回来后，黯然销魂掌如同虚设。
因此，黯然销魂掌最大的克星，其实就是小龙女
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