南无阿弥陀佛！轻轻的一句佛语，短短的六字真言，却包含了无穷无尽的万世哲学。言“阿弥陀佛”者，即是其行。以斯义故，必得往生。
慈祥的面庞，端庄的形象，庄严素净的气质。无论是影视作品中，还是民间的古刹寺庙里，观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，是当人们遇到危难时心中渴望出现的降临，她（他）是过去的正法明如来所化现，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。诚然，他的形象早已深入千家万户，深入亿万善男信女的心中。
佛教世界中有三世佛之分：南无过去，现在，将来。又分为竖三世佛（过去世的燃灯上古佛，现在世的释迦佛，未来世的弥勒佛）和横三世佛（中间是过去世的释迦牟尼佛，现在世的文殊菩萨，未来世的立普贤菩萨，旁边是西方极乐世界的阿弥陀佛，观世音菩萨，大势至菩萨，以及东方净琉璃世界的药师佛，日光，月光菩萨。
“南无观世音菩萨”的意思在西方极乐世界的现在世的观世音菩萨。根据《法华经》，"若有众生多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲。若多嗔恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离嗔。若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。" 在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。 南无观世音，师子无畏音，大慈柔软音，大梵清净音，大光普照音，天人丈夫音，能施众生乐，济度生死岸。
观音菩萨，又叫观世音菩萨、南无观世音菩萨，观音大士、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察体恤(世间民众的)声音”的菩萨，是四大菩萨之一。在佛教中，他是西方过去极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
观音，全称“观世音”，是梵文Avalokites Vara的意译，汉语音译为“阿缚卢极低湿伐罗”。在中国，唐以前称之为“观世音菩萨”，后为避唐皇李世民讳，遂改为“观音菩萨”。传说阿弥陀佛为其父，大势至菩萨为其弟。
观音菩萨在中国家喻户晓，“家家有弥陀，户户有观音”这句古今流传的俗语，就充分说明了中国民众崇敬供奉观音菩萨以及观音菩萨在中国的深远影响。在各种佛教图像或造像中，观音菩萨的像也最为常见，而且种类繁多，变化极大。
在中国，对观音菩萨的崇拜最早于公元前1世纪随着佛教的传入而开始，并于公元7世纪中叶由朝鲜传入日本。观音菩萨在7世纪也传入到西藏。中国宋朝以前，观音菩萨的形象为男性。宋之后则出现了按中国古代仕女形象而创作出来的观音菩萨像并成为主流。
被世俗化的观音，成为中国民间流行的信仰。观音崇拜在民间历久不衰，善男信女对观音的崇拜往往寄托了对“善”的追求和希望，于民风民俗不无正面的影响。
在佛教各种菩萨像中，观音菩萨像的种类最多，大概与观音有各种化身的说法有关。一般来说，当观音作为“西方三尊”之一，与大势至菩萨一起随侍于阿弥陀佛像身边时，这时的观音菩萨头戴宝冠，冠上有阿弥陀佛像，其他形象及衣物装饰则与别的菩萨像没有显著差别。观音菩萨善于变幻，可变天神地鬼，可变女人相貌。一种观点认为，观音菩萨由于接受不同信徒的请求，所以呈现出各种各样的形象，其女性形象可能由此而来。后世的女性形象也可能与观音菩萨能够“送子”有关，并且被认为是大慈大悲的化身。《小乘经》中说，观音菩萨 冈为妙庄王的三女儿。
依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间又供奉着各式观音，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，中国民间则盛传三十三观音。
三十三观音多是唐以后逐渐定型流传至今的，形象则为中国古代画家依据流传故事而精心创作的。
三十三观音
(1)杨枝观音：造型为立像，手持净瓶、杨枝。
(2)龙头观音：造型为云中乘龙。
(3)持经观音：坐在崎岖岩石上，手持经卷。
(4)圆光观音：合掌坐于岩石上，身后出现圆光火焰。
(5)游戏观音：乘五色云，左手放于偏脐处。
(6)白衣观音：身披白衣，左手持莲花，右手作与愿印。
(7)卧莲观音：卧于池中莲花之上。
(8)泷见观音：坐岩石观赏瀑泉。
(9)施药观音：手持药草。
(10)鱼篮观音：手提鱼篮。
(11)德王观音：跌坐于岩畔，左手置膝上，右手持树枝。
(12)水月观音：法相现身月色水光中。
（13）一叶观音：乘一片莲花漂于水面。
(14)青颈观音：坐于断岩，右膝立起，右手置膝，左手扶岩壁。
(15)威德观音：坐岩畔，左手执金刚杵，右手持莲花，做观水状。
(16)延命观音：头戴宝冠，或着白衣，手持草药赤怪柳。
(17)众宝观音：坐地上，右手向地，
(18)岩户观音：在山洞中打坐，欣赏水面。
(19)能净观音：伫立海岩边上，望海沉思。
(20)阿褥观音：左膝倚于岩上，两手相交，眺望海景。
(21)阿摩提观音：三目四臂，乘白狮，身有光焰，天衣璎珞，手持宝棍，怒目嗔容。
(22)叶衣观音：四臂，身披千叶衣，头戴宝冠，冠上有无量寿佛像。
(23)琉璃观音：乘一片莲叶，双手捧琉璃壶，轻浮水面。
(24)多罗观音：直立乘云，合掌持青莲花。
(25)蛤蜊观音：乘蛤蜊上，或居于两扇蛤蜊壳中。
(26)六时观音：左手执摩尼宝珠，右手持梵，立像，常作居士装束。
(27）普慈观音：头戴天冠，身披天衣，立于山岳之上，为大自在之化身形象。
(28)马郎妇观音：右手持《法华经》，左手持头骸骨，为民妇形象。
(29)合掌观音：合掌立于莲台上。(30)一如观音：坐于云中莲座上，立左膝，做飞行状。
(31)不二观音：两手重叠，在水中坐莲叶上。
(32)持莲观音：坐莲叶，持莲茎，常作童女或童男面孔。
(33)洒水观音：又称“滴水观音”，右手执洒杖，左手执洒水器，做洒水状，或做右手持瓶泻水状。
除三十三观音外，中国民间还有许多各不相同的观音，如自在观音、不空胃索观音、送子观音、三面观音、不肯去观音、鳌头观音、千手千目观音，等等。
观音变化形象之多，在佛教圣众中可以说是独一无二的，这一现象本身也就是观音菩萨最受万民百姓崇信的证明。也就是说，是因为万民百姓最崇敬观音菩萨，相信观音菩萨，万民百姓才创造了这样众多的观音形象。
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