观音菩萨在印度的时候，不但是一个男性的角色，而且还很有男子汉气概，在《华严经》中，就有“勇猛丈夫观自在，为度众生住此山”的经文。来自于印度的观音菩萨像，可是有着三缕小胡须的。
比如说这幅画像：
或者是这尊塑像：
当观音菩萨随着佛教传入中国后，慢慢地失去了那三缕令人销魂的小胡子，变成了女性的形象：
不光是在佛像中，就连文学作品，比如说《西游记》中，观音菩萨也妥妥地变成了一个女性的形象。当聆听如来佛祖讲经说法的时候，观音菩萨是这个样子的：
“缨络垂珠翠，香环结宝明，乌云巧叠盘龙警，绣带轻飘彩凤翎。碧玉纽，素罗袍，祥光笼罩；锦城裙，金落索，瑞气遮迎。眉如小月，眼似双星。五面天生喜，朱唇一点红。”
当孙悟空请观音菩萨去帮助降妖伏魔的时候，观音菩萨是这个样子的：
“远观救苦尊，盘坐衬残箬。懒散怕梳妆，容颜多绰约。散挽一窝丝，未曾戴缨络。不挂素蓝袍，贴身小袄缚。漫腰束锦裙，赤了一双脚。披肩绣带无，精光两臂膊。”
此时的观音菩萨，已经完全成了一个“懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟”的大美人了。难怪有些地方的人们，在夸奖一个小姑娘长得“天然妙目，正大仙容”的时候，会言简意赅地说：这个女孩子长得像观音菩萨。
小说中最明显的例子，就是孙悟空在腹诽观音菩萨的时候，暗地里骂了她一句“该她一世无夫”。观音菩萨在这里，俨然成为了一个永远也嫁不出去的中年妇女形象。
印度的“勇猛丈夫”到了中国之后，为什么会慢慢地女性化了呢？
佛教中缺少一个女性的佛
佛教起源于公元前6世纪至公元前5世纪的古印度。提起印度来，他们除了存在等级森严的种姓制度以外，还有着严重的男尊女卑传统，而且直到现在也没有多少的进步。佛教中无论是佛，还是菩萨、明王，他们都是经过修行后的神明，是绝对不会出现女性形象的。
中国就不同了，虽然我们以前也是男尊女卑，但比起印度来可要进步得多。就拿我们土生土长的道教来说吧，不但有玉皇大帝、太上老君这样的男性神仙，还有嫦娥、何仙姑，以及王母娘娘等这些女性神仙的存在。
王母娘娘或者是东华帝君的夫人，或者是玉皇大帝的皇后，或者她只是一个单独的存在，但无论如何，王母娘娘都是道教女性神仙中的最高领导。王母娘娘的法力也是很大的，为了阻断织女和牛郎的爱情，她用玉簪在空中一划，就划出了一条宽广无垠的银河。王母娘娘在道教中的地位与能力，可是不容小觑的。
大约在公元元年前后，佛教开始传入我国，南北朝时期开始全国性的传播，隋唐时期进入鼎盛阶段。这个时候，道教早已在我国深入人心了，佛教要想在中国得到进一步发展，想要吸引住数量巨大的女性信徒，就应该有一个女性形象的菩萨。
如果没有的话，那就给它改造出一个来，比如说观音菩萨。
观音菩萨素来有“大慈大悲救苦救难观世音”的美誉，而慈祥、同情、和气、善良这些美德，由一个女性形象来代表显然是更加合适的。所以人们选择了将观音菩萨女性化，让她成为了社会地位低下，甚至是饱受战乱之苦的广大女性信众崇拜的偶像。
武则天是弥勒佛的化身，为观音菩萨的女性化扫平了障碍
历史上最早将观音菩萨女性化的记载，是在《北齐书》中。书中说有一个病得气息奄奄的人，在神思恍惚之中，他看到“空中有五色物，稍近，变成一美妇人，去地数丈，亭亭而立，食顷，变为观世音”。
大量出现女性化的观音菩萨，是从我国唐代的中后期开始的，而这与女皇帝武则天有着很大的关系。
武则天自幼受到家庭的影响，笃信佛教，入宫后还在感业寺做过四年的尼姑。后来，武则天成了唐高宗的宸妃，不久就开始“垂帘听政”，与唐高宗并称为“二圣”了。
唐高宗死后，武则天以皇太后的身份“临朝称制”达七年之久，最后终于废掉唐而改国号为周，自立为皇帝了。由一个女人来执掌皇权，这可是太惊世骇俗了，武则天一定要先找到一个合理的理由。
儒家历来讲究的是男尊女卑，如果一大家子由一个女人来当家的话，那简直就是胡闹，更不用说整个的大唐帝国了。“雌代雄鸣则家尽，妇夺夫政则国亡”，武则天的行径在儒家那里，肯定是得不到任何支持的。
道家更是不用提了，李氏王朝刚建立的时候，本着“君权神授”的精神，罔顾自己的鲜卑血统，把道家的道祖老子——李耳认作自己的祖先，反正一笔写不出两个“李”字。道家对李唐王朝也毫不含糊，在武则天觊觎李唐皇权，开始垂帘听政的时候，老子就曾经“显圣”，命人告诉武则天：“国家祚永而享太平，不宜有所谮也”。
既然在儒家和道家那里都得不到支持，武则天只好把目光放到自己最熟悉的佛教上了。她暗地里授意和尚，让他们杜撰了一份《大云经疏》送了上来。在这部书里，武则天“乃弥勒佛下生”，不但现在要取代李家，做天下的女皇，将来还要继续做佛呢！
原先的弥勒佛像都是男人的形象，到了武则天时代，弥勒佛就变成了面部圆润，眉毛修长，眼光慈祥的女性容貌了。弥勒佛在皇权的操作下都能成为女性了，那观音菩萨在民间的女性化，自然也是水到渠成了。
观音菩萨女性化之后，获得了更多的技能
佛教在我国经过多年的发展之后，法力最高的是如来佛祖，而知名度、受民众喜爱程度最高的，还得说是观音菩萨。人们在将观音菩萨女性化之后，还赋予了她更多的技能，为人们带来了更多的希望与安慰。
传宗接代，可是传统中国人一生中的大事，可总会有一些夫妻不能有自己的孩子。这时候，人们都是把罪责怪在女人们的身上，而女人们却又无法辩解，只能把希望寄托在祈求神灵那里。道教中有主管生育的送子娘娘，那佛教的信徒们怎么办呢？
于是，人们创造出了一个观音菩萨的新形象——送子观音，希望能够拜一拜她，为自己带来好孕。
观音菩萨住在南海的普陀山上，她要去拯救众生的时候，是得要渡海才行的。所以，观音菩萨还会顺道保佑其它的船只也能够平安归来，就像我国东南沿海地区信奉的海神妈祖一样。这样一来，人们就又创造了一个渡海观音的形象，并且亲切地称她为观音妈祖。
有个地方的人们不信奉佛法，作恶多端，眼看就要被上天灭绝了。观音菩萨知道后不忍心，就化作一个挎着鱼篮卖鱼的美女来到那个地方，当地的恶人们纷纷想要娶她为妻。
这个美女就说了，谁能够一夜之间背下佛经《普门品》，她就嫁给他，结果背下来的人太多了。美女只好又加上了第二部佛经《金刚经》，可背下来的人还是不少。最后，美女加上了第三部佛经《法华经》，这次就只有马二郎一个人做到了。
美女信守诺言嫁给了马二郎，但她在过门的当天就因病“去世”了。这个地方的人因为感悟到了佛法的力量，从而弃恶从善，存活下来了。女性化的观音菩萨，就连启迪大众、拯救众生，都是这么的温和有趣。从此，人间又多了一个马郎妇观音，又叫做鱼篮观音的新形象。
无论什么样的宗教，来到中国以后，都会被我们根据自己的需要来加以改造、创新。没有什么教条是不能通融一下的，也绝不会出现宗教上的大冲突，我们追求的目标就是“一团和气”。或许，这就是中国传统文化包容性比较强，生命力比较旺盛的一个原因吧。
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