观音菩萨前世

在过去无数劫久远以前，有一位转轮圣王，他有一千个儿子。长子叫不眴，次子叫尼摩。父子众人都尽心供养一位宝藏如来，并跟随他修习佛法。

这位转轮圣王在宝藏如来前发下了成佛的大愿，世尊授记他将在未来成为无量寿佛，国土的名字叫做“极乐世界”。

接着，不眴太子在宝藏如来前也发下了成佛的大愿：世尊，今天我要大声地向一切众生宣告，我所有的善根，全都回向给成就无上正等正觉的佛道。愿我行菩萨道时，如果有众生遭受种种苦恼恐怖的事，退失了追求正法的信念和力量，堕落到黑暗中，身心忧愁、孤苦穷困，没有依靠也没有房屋的时候，若他能够忆念我、称我的名号，被我的天耳所闻、天眼所见，这个众生若不能免除这些痛苦烦恼，我终不成就无上正等正觉的佛道。世尊，我今天还应当为了众生，发起最殊胜的大愿。如果无量寿佛在西方极乐世界，完成了度化众生的佛事，进入涅槃后，我将在正法住世期间，修行菩萨道利益众生。当无量寿佛的正法在初夜灭去时，我将即刻在后夜成就佛道。

世尊说：你观察天人和三恶道的一切众生，而生起了大悲心，想要断除众生的苦恼，令他们安稳快乐。因为这个缘故，我今天当命名你为观世音。

在无量寿佛涅槃后的第二个恒河沙等阿僧祇劫，正法在初夜时灭尽。到后夜，佛土就转为“一切珍宝所成就世界”。种种庄严美好的景象无量无边，你将在菩提树下金刚座上成佛，名为“遍出一切光明功德山王如来”，寿命长达九十六亿那由他百千劫，涅槃后正法住世六十三亿劫。

最后，尼摩太子也发愿，在“遍出一切光明功德山王如来”之后成佛，庄严的佛土与一切佛事，都与“遍出一切光明功德山王如来”等同无异。

宝藏如来授记他：将在未来最大的世界成就佛道，因此命名他叫做“大势至”。

观音为什么后来又常被称作送子观音、千手千眼观音

送子观音

北宋年间有传说说观音原是春秋时期楚庄王的第三个女儿，名叫妙善。楚庄王为大女儿妙清、二女儿妙音分别择文、武状元为婿，又打算为三女儿妙善招一位夫婿进宫，以继承王位。妙善自小吃斋信佛，根本不愿成婚，一心想削发为尼。楚庄王施之以家法，妙善宁死不从。楚庄王盛怒之下，命她饮剑自刎。但剑在她的脖子上，不仅没有伤害她，反而自断成上千节碎片。狠心的父亲又下令把她闷死，让她的灵魂下地狱。管地狱的阎罗王却又使她在南海普陀山复活(普陀山在浙江省杭州湾外的东海中)，复活时站在普陀山一水池中的莲花上。妙善在普陀山修佛道，终成菩萨。

千手千眼观音

后来，楚庄王病重，生命垂危。妙善不念旧恶，化为一老僧前来献治病药方，药方要求用亲人的手和眼入药。

老僧指示可到南海普陀山得山寺去取这种药引子。派去香山寺取亲人的手和眼的人竟然获得了菩萨施给的手和眼。这种药果然灵验，楚庄王终于获得救治。楚庄王病愈后，亲自到普陀山香山寺谢恩，才知道献出手和眼的菩萨正是三女儿妙善，内心十分愧疚。为了弥补自己的过错，表达对儿女的怀念，竟令天下最好的能工巧匠为女儿塑造一尊“全眼全手观音像”。可是工匠们听成了“千眼千手观音像”，竟雕塑出了一座千眼千手观音像，也就是我们常见到的那种观音塑像。关于千眼千手观音像，还有一种说法：观世音在过去“无量亿劫”从千光王静住如来受“大悲心陀罗尼”，发誓要发大慈大悲，普度天下众生于水火之中，超脱世人于尘世之外，于是长出多眼多手，手中各有一眼，共四十手四十眼，各配所谓二十五“有”(三界中二十五种有情存在环境，包括四洲、四恶趣、六欲天等)，而成千手千眼。