“坛城” 是梵文Mandala的意译，又被称为“坛场”或“中围”，音译为“曼陀罗”、“曼荼罗”或“曼达拉”。在古代印度，坛城指奉神的祭坛。以拉萨为圆心，整个西藏自治区可以看作一个坛城。以大昭寺为圆心，拉萨可以看作一个坛城。以主坛为中心，大昭寺可以看作一个坛城。在更宽泛的理解中，坛城涵盖人体、宇宙、内心世界、社会结构等各种形象。
坛城也作为秩序、政治治理的象征，对应着混沌与混乱。坛城是藏传佛教修炼必需的工具，佛教认为它蕴涵世界万物的原理，在用于自受灌顶、予他灌顶、修行供养、接受悉地和承办事业等方面，坛城不可或缺。
传统沙绘坛城仅允许寺院制作，是宗教仪轨的一部分，并不被视为工艺美术。大乘佛教中有五明之学，其内容分别是：声明、内明、因明、医方明、工巧明五种。其中工巧明指建筑、雕塑、艺术、绘画方面的智慧。制作沙绘坛城即属于“工巧明”的领域。
坛城制作有平面和立体的，制作方式有手绘、铜铸、沙绘、木雕等，沙绘是其中独具美感的形式。当被精心制作得繁复精美的沙绘坛城，在一次密宗灌顶仪式上的作用完毕，它就被毁弃，还原为一捧细沙装入瓶内，在僧人们的诵经声中倒入河流，“以加持水界之众生”。在宗教上，规定沙绘坛城在宗教仪轨完成之后便不再保存，并且不向世俗外流。这种短期存在、易于消失的特性，同佛教“无常、幻化、不执著、空性”的理念相一致。
直观的说，沙绘坛城就是用彩色的沙子或矿石粉末一类非永久性材料，绘制在平台上的圆形画幅，结构、位置、长度等有严格的规定和细节要求。沙绘坛城的完成需要数名、甚至数十位经过严格训练的僧人合作。制作之前，喇嘛会先在台座画好垂直线、对角线、圆形等几何图案，做为构图定位基础，然后描轮廓线，再从中间开始绘制，逐渐向外。每个步骤、每一细节都严格遵循佛经记载方法制作，不允许个人自创。
绘制过程中为了不让呼吸影响画面，制作者需要戴上口罩，把装在特制的锥形容器里的沙子，通过或轻或重的敲打控制、漏下绘制成整幅画面，绘制时间随大小不同，需要几天到数月的时间。
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