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永平八年的一天晚上,明帝刘庄做了个梦,梦见一个又高又大的金人,看起来十分威武尊严。第二天上朝,明帝把这个梦讲给文武大臣们听,请他们帮助他圆梦。楚王刘英说明帝梦见的是佛,这是吉祥的预兆。
汉明帝十分高兴,派郎中蔡倍和博士弟子秦景等人,到天竺国去取经求佛。
天竺国就是现在的印度。蔡倍、秦景和他们的随从,经过艰苦的长旅途行,终于到了天竺国,并且找到了佛教大师,向他们介绍了汉朝的情况,转达了汉明帝想要取经求。
佛的虔诚愿望。佛教的大师们认为汉明帝不远万里地派人去取经求佛,确是出于虔诚的心情,就决定派遣竺法兰和迦叶摩腾两位大师,带着许多写在贝多罗树叶上的佛经,跟随蔡倍、秦景等人到中国来。
竺法兰和迦叶摩腾到了中国,朝见了汉明帝,向汉明帝讲解了佛教的教义。汉明帝认为佛教的教义很符合他加强封建专制统治的需要,就请他们两位带着一些佛教徒,把他们带来的贝叶经翻译成为汉文。竺法兰和迦叶摩腾起初住在汉朝政府招待贵宾的鸿胪寺里。他们希望汉朝政府能按照印度佛教寺院的样子修建一所佛寺,供他们居住,然后画出佛寺的图样来交给汉明帝。汉明帝从国库里拨出一大笔钱,并且调来了有名的工匠,在洛阳城里修建了我国的第一所佛寺。因为竺法兰和迦叶摩腾是用白马驮着贝叶经到中国来的,所以这所佛寺就取名为白马寺。
自从汉明帝派人去天竺取经求佛以后,佛教就在中国广泛地传播开了。因为佛教起源于印度,有些教义跟中国的传统思想和风俗习惯不合,后来,中国的高僧对佛教教义作了部分改造,并且释合了儒家、道家思想,成了中国的佛教佛教传至六朝,达到鼎盛。北魏迁都洛阳后,兴建佛寺达1000余所,著名的龙门石窟就建于此时。
