佛教音乐作为一种特殊的音乐，已成为中国非物质文化遗产，在中国文化史上占有不可缺的位置，公元前6—前5世纪，佛祖释迦牟尼在印度创立佛教时就使用音乐，以“清净和雅”的吹唱来演说经法，赞叹诸佛菩萨三宝功德。约在公元前3世纪后，佛教音乐随着佛教逐步向亚洲和世界各地流传。由于民族、地域各异，佛教音乐在流传过程中，吸收着不同的民族民间音乐，从而产生了不同风格的佛教音乐。
佛教音乐被称为梵音，又名梵呗。梵，来自印度语，是“梵览摩”的略称。根据《佛光大辞典》记载：“梵，表清净之义。”“呗，又作呗匿、婆陟、婆师。意译为止息、赞叹。以音韵屈曲升降，能契于曲，为讽咏之声，乃梵土之法曲，故称梵呗。”梵呗是中国佛教音乐的原声，源于印度声明学。声明随佛教传入中国，因汉、梵语音不同，曲调难以通用和接受，起初一直存在“梵音重复，汉语单奇；若用梵音以咏汉语，则声繁而偈破；若用汉曲以咏梵文，则韵短而辞长”的矛盾。为了便于弘扬佛法，为广大信徒所接受，音乐于是“改梵为秦”，用中国的音调来配唱汉译经文。
相传最早改梵为秦的是三国魏曹植。陈思王曹植曾游鱼山（今山东阿县境），闻空中有一种梵响（岩谷水声），清扬哀婉，细听良久，深感鱼山之神制，依《太子瑞应本起经》“撰文制音，传为后式”。
曹植将音乐旋律与揭诗梵语的音韵与汉字发音的高低相配合，使得佛经在唱诵时天衣无缝，“贵在声文两得”。采取以梵语发音为基础与新制偈颂相结合的方法，解决了用梵音咏汉语“偈破音繁”；以汉曲讽梵文偈颂“韵短而辞长”的问题，始创“以为学者之宗，传声则三千有余.
有了曹植的经验，其后历经支谦、康僧会、觅历、帛法桥、支昙钥、昙迁、僧辩、慧忍、萧子良、梁武帝等僧俗名家的创作和提倡，便开始尝试着进一步用中国民间乐曲另创新声和改编佛曲，使古印度的声明音乐逐步与中国传统文化相结合，中国梵呗从此走上了繁荣、发展的道路，兴盛至今。
