佛教创立时间约公元前六世纪，在世界各大宗教中，佛教创立时间最早。创始人释迦牟尼。他生活的年代与中国的孔子大约同时，释迦牟尼出生在蓝毗尼花园(今天的尼泊尔)。释迦牟尼29岁时出家苦修六年。35岁时，发觉苦行并不是达到解脱的道路。于是他到菩提伽耶的一棵菩提树下打坐，最终悟道。释迦牟尼在鹿野苑初转法轮，弘扬佛教。传教45年后，80岁在拘尸那迦圆寂。
佛教在印度的发展，从公元前6世纪至公元12世纪，有1800年的历史。这1800年中的前600年是原始佛教时期及部派佛教时期。中间的600年为大乘佛教时期。最后的600年为密乘佛教时期。
公元前6世纪到公元1世纪中叶。前200年为原始佛教时期，即释迦摩尼创教和其弟子传教时期。释迦摩尼涅槃后，其弟子对原始佛教发生争议，分裂为两派：上座部佛教和大众部佛教。上座部佛教徒较为传统，大众部佛教徒支持改革。
公元1世纪中叶到7世纪。上座部佛教演化成小乘佛教。大众部佛教演化成大乘佛教。小乘佛教认为世界上只有一个佛：释迦牟尼，小乘佛教注重自我解脱，修行的最高果位为罗汉。大乘佛教认为十方世界都有佛，修行果位分为罗汉，菩萨，佛三级。修行的最终目的是成佛。
公元7世纪到12世纪。大乘佛教一部分派别吸收婆罗门（印度教及民间信仰诸神因素而形成的特殊宗教形态），形成印度密教。它以高度组织化了的咒术，仪轨，世俗信仰为特征。密宗自称受法身佛大日如来秘密传授，所以叫密教。其他大乘教派则被称为显教，显教是受释迦牟尼所传授。
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