中国古代将佛教分为大乘佛教和小乘佛教，尤其推崇大乘佛教。大乘佛教是公元一世纪左右在古印度产生的佛教思想，这个时间段恰恰是中国接触佛教的开端，所以大乘佛教与中国特别有缘。
而大乘佛教兴起的重要论著之一都是《大乘起信论》，这部由古印度著名的佛教大师马鸣菩萨编著的典籍在中国十分流行。
公元前500年前后释迦牟尼创立了佛教，最初的佛教是以原始佛教典籍集结成所谓的“四部阿含”为主的宗教。
到了公元一世纪前后，大乘佛教开始兴起，有别于所谓的小乘佛教，大乘佛教认为佛祖并非只在这个世界说法，在另一个时空仍然有教法传世。大乘佛教更注重发菩提心和普度众生。
佛教从小乘转向大成的过程中，涌现了一大批著名的论师，马鸣菩萨就是其中的一位。
马鸣菩萨早年是婆罗门教徒，后来皈依佛教。他是古印度大乘佛教兴起的重要人物，他撰写了很多佛教论著，其中以《大乘起信论》最为著名。
《大乘起信论》提出了如来藏思想，将物质世界和唯心世界统合为辩证统一的整体，将佛教修行理论贯穿其中。
这是大乘佛教理论出现的标志性著作之一。
《大乘起信论》传入汉地以后有多个译本，如南朝真谛译本和唐代实叉难陀的译本。
因为中国佛教大乘占据了绝对的主流，所以《大乘起信论》在中国的流行程度也是十分可观的，中国佛教不少大宗派如天台宗、华严宗、禅宗等都对《大乘起信论》推崇备至。
后来玄奘法师西行还曾把《大乘起信论》重新推荐给了古印度佛教界，而据说当时印度已经没有这部书了。
任何一种宗教都有它的开端和发展，佛教也不能例外，古印度时代的佛教先是经历了小乘佛教时代，后来婆罗门教大量吸收了佛教理论与佛教展开了激烈的争论。
也就是在这个阶段，大乘佛教兴起，使得佛教在古印度再度占据了较为有利的位置，《大乘起信论》就是这个时代背景下的代表作品。
但是佛教在古印度的消亡却已经难以避免，又过了五六百年的时间，到了公元五世纪前后，婆罗门教等外道理论大量渗透佛教，使得佛教开始神秘化极端化，最终失去了内在的生命力。
随着商羯罗等人的进攻，古印度佛教走向没落，后来外族的入侵更是对于印度佛教致命一击，佛教在古印度消亡了。
现在人们想要了解古印度的佛教历史，中国的佛教历史反而是重要的参考，《大乘起信论》就是其中典型的一例，这对于中印两国的文化交流也具有十分重要的意义。
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