在毗舍离城的第二次结集前后，佛教徒发生了第一次大分裂，分为上座部和大众部。在接下来的几百年间，上座部又七次分裂，成为十二派。大众部四次分裂，成为八派。这一时期的佛教为部派佛教时期。公元一世纪时，形成了大乘佛教。大乘佛教徒自称大乘，是大道、大业；把部派佛教贬为小乘，是小道、小业，是佛陀为小根器的人所说的教法。
小乘和大乘的区别不仅表现在教义，也表现在修持的不同。小乘认为我空法有，大乘认为我法两空。小乘通过出家苦修求证阿罗汉果，以得到自我解脱为目的；大乘主张以证得佛果为目的，要即求自我解脱又能普度众生。小乘主张修八正道，后来演绎为守戒、禅定、智慧。大乘除此之外，还兼修布施、守戒、忍辱、精进、坐禅、智慧。
大乘最初的派别，是由龙树和提婆约在公元一世纪创立的空宗，主要依据是般若经，认为色即是空，空即是色，色不异空，空不异色。到公元五至六世纪，大乘内部又出现了有宗。无著和世亲创立大乘有宗，主要依据的是瑜伽师地论和二十唯识论，认为此岸诸法皆空，但彼岸圆成实性是真如佛性。
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