在佛教的发展过程中，出现过很多部派，各个部派围绕佛教的理论和时间一直在不断的争论和修改，佛教史书记载最多时候教内部派最多达到二十部。
随着时代的不断发展，越来越多的教众已不满足佛陀原有说法，于是在佛教理论中提出和加入了自己的主张，将佛经加以新的阐释，丰富经典。因此，大乘佛教小乘佛教就是在这个过程中运运而生的。
“乘”一般可以解释为承载，梵文原意可理解为道路或者事业。这么说起来可以分为大事业和小事业，
大乘和小乘的主要区别在哪里呢？ 简单地说，大乘更注重与利他，而小乘则更注重自我解脱。
大乘佛教的教众觉得自己的教论是度众生的大业，而小乘佛教只是度自己的小业，因此，大乘佛教为争夺佛教正统地位，将以前的部派佛教统统贬低为小乘佛教。小乘佛教徒多是潜心在于自身的解脱，对于大乘佛教的挤兑无意竞争，因此在佛教的发展中逐步消亡。但小乘佛教中有些比较大的部派仍然长期存在，现今东南亚的斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨等地仍有上座部派的佛教存在。
但如今的佛教在大乘小乘上并无褒贬之意，叫法只是传袭了古代的叫法而已。
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