惠州地处岭南，由于历史因素和地缘关系，儒、释、道三教在惠州的情况似乎有点特别。尽管儒家思想经由汉代“罢黜百家，独尊儒术”之后成为官方正统思想，而僻处岭东一隅的惠州，儒学通过官方学校教育的方式在平民知识分子中间传播，却是入隋以后之事。反之从异域传入中土的佛教，却先于儒学于汉晋之际流播民间。
北宋余靖在 《惠州开元寺记》中曰：“惠州府治之南二里，则所谓最胜之寺也。古者邑而未郡，山犹林莽，虎狼宅之，肆害民里。东汉之末，有僧曰文简，挂锡栖此，猛兽驯服，因为伏虎台。”余靖这则记述，重现了惠州城区一千八百多年前的历史面貌：东汉末（约公元190年），惠州尚未成为郡城，仅是傅罗县一个乡邑；入宋后所建的郡城范围也较小，僧文简创伏虎台的地方就是距宋城南（今国庆路步行街）约一千米的长寿路及原地委上院附近，当时那里还是山野林莽，虎狼出没的地方。
伏虎台所指的“伏虎”，不是用武力制服老虎，而是一个佛教典故。据唐代高僧玄奘所译的 《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》所述，印度佛教十八罗汉中第十八罗汉名“伏虎尊者”，他胯下骑着一只吊睛白额虎，伏虎尊者驯服这只老虎不是用武力，而是用佛法感化，使它改恶从善，不再伤害无辜。此后又有“高僧诵经，天花乱坠；道生说法，顽石点头”之类的佛典故事，从而印证“天下万物皆有佛性”这个佛的真理。
中国最古老的佛寺是洛阳白马寺，创建于东汉永平十一年（公元68年），是佛教传入中国后所建的第一间佛寺。僧文简在湖上创伏虎台约在东汉初平年间（约公元190年），虽然比洛阳白马寺晚一百多年，但比广州制旨寺（今光孝寺）早近百年，比韶关宝林寺（今南华寺）早三百多年，比潮州开元寺早五百多年。由于僧文简在湖上创伏虎台，用佛法驯服老虎，使它不再肆害民里，从此惠州城区的居民逐渐多起来，出现了“龙蛇出洞闲邀雨，犀象眠花不避人”这种人和自然和谐相处的景象。入隋后，隋文帝开皇十一年（公元591年）派东莱郡公王景持节巡抚岭南，百越皆服，遂废梁化郡，在惠州梌山设立循州总管府，领循、潮两州事，此后惠州城区遂成为州（府）治的城市。因此僧文简不但是惠州的佛教始祖，也可谓开创惠州城市文明史的功臣。
对于当时传入惠州的佛教属大乘、还是小乘，已无可考。但据我国学者方天立在 《中国佛教与传统文化》中说：“最早传入中国的主要是大乘佛教，尤其是般若学经典。”此说有一定道理。因为大乘佛教既讲“出世”，又讲“入世”，即“自度度人”和“普度众生”；而小乘佛教仅重视个人修行，讲“出世”而不讲“入世”，亦即“自了汉”。僧文简在惠州湖上创伏虎台，使猛兽驯服，不再伤害民里，是“普度众生”，应属大乘佛教。
晋咸宁元年 （公元275年），“大社青气属天”，卜占者以为“东官有帝王之祥”。而恰好就在这一年，东官王司马伷的孙子司马绍 （后为晋明帝）出生。晋武帝遂大事宣扬，说这是“中兴纂绍，实启祥应”。至晋成帝咸和六年 （公元331年），分南海郡置东官郡，惠州时属东官郡，于是敕命建刹于惠州伏虎台，锡其名为龙兴。龙兴寺的这一段历史由来，在隋代曾有“石刻志其本末”，可惜宋咸平三年的一场大火把此寺焚毁，寺中文物亦“悉为煨烬”，到现在已是无可详考。只是在清人梁章钜尚辑有该寺的一副联语：“僧旂交舞，叮当起自风铃；佛伞高张，耀生于日镜。”读此联，当年该寺信徒之众及仪典之隆，尚约略可以想见。
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