如来出生于公元前500多年前，大概是中国的孔子时期。
如来一开始在兜率天说法，后以期运将至，当到人间作佛。决定降生于印度迦毗罗卫国，大概在尼泊尔附近，以国王净饭王及王后摩耶夫人为父母。如来从摩河摩耶的左肋入胎，自摩耶夫人右肋出胎，成为悉达多太子。
据说太子下地能走，周行7步，步步生莲花，并且举目四顾，自谓“天上地下，唯我独尊。”这时有二条龙，一吐温水，一吐凉水，给他洗浴。
太子看到世间老、病、死等无常之苦，产生修道之念。太子抛弃王位、财富和妻子，到深山中去寻求解脱人生痛苦的真理。六年之中，日食一麻一麦，进行苦行，导致身形消瘦，有如枯木，成为苦行僧，而且也没有得道。然后到尼连河边，受牧牛女乳糜之供，食毕，色力安复。在菩提树下修行，发誓：“不成正觉，终不起座。”
当时有魔王欲行恼乱，如来以慈悲力降伏了魔怨。
如来到人间行法历程大概如下：
降兜率——住胎——出生——出家——降魔——成道——说法——涅槃
如来建立佛教之后，佛法的传播大致可以分为三路。一路是北方，向北传播，例如经过巴基斯坦，向北，比如说穿过新疆，传入中国，最后再传入朝鲜，日本。另外一路是向南方传播，例如传入南印度，以及东南亚各国。
北传的一路传到了中国，在魏晋南北朝时期，中国战争频繁，百姓的遁世思想非常严重，为了寻求解脱，而当时的佛教文化就符合这一需求，所以当时佛教非常受欢迎。当时有名的大师例如有鸠摩罗什。
当时在修行佛法的时候，例如要进行打坐，念经，苦行，做瑜伽等，需要做一些非常繁琐的修行动作，这些修行方式又被视为印度禅。
中国人觉得印度禅非常的繁琐，例如苦行，这是一种非常痛苦的修行方式，到深山当中去修行，没有食物，缺少衣服。在中国还有一种叫做行脚僧，行脚，就是说和尚不能够开悟，不能够领悟佛法，于是，带着一个钵，还有一根杖，到穷山僻壤寻找感悟，碰碰运气，随易而安，这也是一种非常苦的修行方式。
鸠摩罗斯有一个弟子叫做道生，道生是晋宋时期的一个高僧。他把道家的思想融入佛法，主张顿悟成佛，而不是靠艰苦的修行。他认为人只要顿悟了，那么就可以成佛，而并不是要天天打坐，念经，做瑜伽或者进行苦行还有行脚才能够成佛。我认为道生的改革是中国文化与印度文化融合的结果。
例如有一个故事，有两个和尚，在路上行走，由于天降大雨，于是进入到一座废弃的寺庙里面避雨。其中一个和尚就把寺庙里的佛像搬下来烧火，另外一个和尚就说：“身为出家人，怎么能够把佛像用来烧呢？”这个和尚回答说：“我在烧取舍利”。另外一个和尚说，：“佛像怎么能够烧出和舍利来呢？”于是这个和尚回答说：“既然佛像烧不出舍利，那么它就只是一块木头。”
这个故事体现了，中国佛教渐渐从渐修转移到顿悟上来，更多主张修心，而不是一味的念经做苦行。
再到后来达摩祖师到中国传教，这大概是南梁时期。当时达摩手拿楞伽经来中国传法，但他当时是一个20出头的小伙子，由于人长得太年轻，所以说话没有人相信。但是由于印度人皮肤比较黑，他后来留了胡子，他发现留了胡子之后，人变得看起来老了很多，这样方便他进行传道，并且对外宣称自己已经四五十岁了，最终并活了一百多岁。
达摩最终成了中国禅宗第一祖，印度禅宗第八祖。关于达摩是禅宗第八的说法，这是来自于菏泽大师神会说的，实际上这一说法是有误的。因为从公元前500多年到公元500多年，隔了一千多年，怎么可能才出了八祖呢？后来考证，普遍认为有28祖，但是对其中几个祖有相当大的争议。
神会大师之所以把达摩祖师认为是禅宗第八祖，是因为之前也出现了一个叫做达摩的人，他把这个达摩误认为是那个达摩。
达摩之后传慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能。慧能成了禅宗第六祖。
实际上慧能是第六组的说法需要进行考证，当时是说广东的慧能到梅山五祖弘忍那里去学习佛法，弘忍发现慧能很有慧根，但是怕其他弟子迫害，为了保护慧能，于是叫慧能到柴房里去工作，假装不重视他。但是到晚上偷偷传授他佛法。弘忍快要死的时候，当时梅山最有可能传授衣钵的是神秀大师。弘忍告诉弟子，叫他们到门前去做一首偈。
夜晚神秀大师就做了一首偈：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”第二天，弟子都夸神秀大师所做的偈非常好。弘忍大师看后，只说并没有领悟到佛法的真谛。慧能不识字，和尚读给他听之后，他念，并请会写字的人给他作了一首偈。偈语说：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍大师看后，也说这并没有领悟到佛法的真谛。
实际上弘忍是怕弟子加害慧能，所以说慧能没有领悟到佛法的真谛。到了夜晚，弘忍大师把慧能叫到自己的房间，传授给慧能佛法，并把袈裟和衣钵传授给惠人，叫慧能赶快离开梅山，慧能成为禅宗第六祖，并且嘱咐慧能，不要及时弘扬佛法，先躲避一段时间，谨防别人加害。惠能逃到岭南之后，在野人山隐遁了16年，才开始出来弘扬佛法。
而北方在弘忍死后，神秀成了北宗佛法的领袖人物，后来神秀大师被武则天招到京师，成为三帝国师。神秀的北宗成本当时佛法的主流，神秀的禅总是渐修禅宗。而南方的是慧能大师主张顿悟，属于顿悟禅。
实际上慧能逃到南方之后，惠能的南宗名气并不是很大。而北宗的神秀成为国师之后，成了佛法的正宗。
到七世纪末八世纪中叶期间，出来一个叫做神会的大师，神会大师是惠能的弟子。在当时北宗佛法极盛一时的时候，神会大师出来开坛讲法，他说为天下佛法定宗旨，辩是非。神会大师说南方的慧能才是禅宗的第六祖，才是达摩祖师传下的真正佛法。这与北宗的佛法是存在明显不同的，由于神会大师的口才很好，于是南宗的顿悟派取得了一定的影响。后来在天宝12年，御史卢奕说神会的不合法。于是神会被贬到江西和湖北等地。省会虽然被贬，但是在天下百姓的心中，却成了捍卫佛法的英勇斗士。
在天宝14年，也就是755年，范阳节度使安禄山起兵造反，很快首都洛阳被攻破。郭子仪开始领兵平叛，但是平叛需要很多钱财。后来找到了口才很好的神会大师，神会大师继续开坛讲法，并卖渡碟，筹集经费帮助朝廷平叛。后来神会立下大功，筹集到了很多钱。叛乱平定之后，唐肃宗招神会到京师供养。最后承认了神会所说的慧能是禅宗第六组，并相信袈裟传法这一套。
实际上袈裟传法是神会瞎编的，而且会能所著的《坛经》也存在很多版本，例如民间流传的，还有敦煌版本，都存在很大的区别。神会在坛经上加入了很多内容，神会在慧能的《坛经》中注水、作假真是胆大。可以说是在慧能死后，神会把慧能推上了第六祖的宝座，后面他自然就成了第七祖，神会算是当时的一个说谎大师。
慧能成为禅宗第六祖之后，自然顿悟法门就成了禅宗的正宗。实际上印度禅指的是一种渐修禅，通过各种修行来修成正果，而到了中国之后被加入道家思想，从而产生出顿悟禅，摒弃了各种修行的繁琐，主张顿悟成佛。
另外佛法南传的一支主要是传往南印度，以及东南亚各国。南传的佛法更多的继承了印度的佛法，并形成小乘佛教。小乘佛教一方面讲求通过自身的修行来成正果，实际上小乘佛教所讲求的修成正果也即是罗汉果位，也就是说一个人在怎么努力修行，顶多也只能到达罗汉果位，而罗汉果位之上还有菩萨，菩萨之上还有佛。
但是佛法传入中国之后，加上中国的传统文化，从而形成大乘佛法。大乘佛法讲求顿悟成佛，一旦顿悟之后，人人皆可成佛，皆可以达到最高位。另外小乘佛法讲求自身的解脱。而中国人自古有天下兴亡，匹夫有责的思想，中国人认为国家的兴亡与每个人都是有责任的，于是佛法不光要渡自己，还要渡天下人，所以产生了大乘佛教。
另外认为佛教传播的第三条路径是关于西藏佛教，从而形成西藏的喇嘛。
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