三乘的第二种表达是指声闻乘、缘觉乘、菩萨乘，声闻乘与缘觉乘统称小乘，也称为二乘。声闻乘的法，佛陀给那些只能发起小乘出离心的众生讲“苦、集、灭、道”四谛法。依照《解深密经》，初时教法是佛陀“惟为发趣声闻乘者，以四谛相转正法轮”，这个法“虽是甚奇甚为希有”，但此初时教法“有上有容是未了义”，其果位是阿罗汉。
缘觉乘，缘觉乘的法，是佛陀给小乘里边的另一类众生说的法，这类众生也称为独觉，能够独自坐山林里，观十二缘起，观轮回无我，获得一种清净的解脱境界。这类众生会在没有佛说法的时期示现，或者示现为没有听到过佛法，但往昔是听闻了佛法的，其果位是辟支佛，注意辟支佛还不是佛。
菩萨乘，又称大乘，也称为佛乘、如来乘。是佛陀给那些发起了菩提心的众生讲的法，菩提心参照前文所述，其果位是佛，可见只有修大乘才能成佛。
在佛学教理建构的世界观里，修人天乘还在三界内，但是修了小乘和大乘就可以超脱三界轮回，证得不生不死之境界。三界六道之外共有四个法界，也叫四圣法界，其不同之处在于修证功夫的高低，境界也由高到低，依次是：佛法界，自觉觉他觉行共满之境界；菩萨法界，为无上菩提修六度万行之境界；缘觉法界，为入涅槃修十二因缘观之境界；声闻法界，为入涅槃依佛之声修四谛观法之境界。
坐标系建立了，佛学的整体框架和佛教的世界观有了，那么我们再观所有的经文和零散的概念，就会发现其都是填充在这框架之中的，我们便可以把所有散落的概念归位，所谓法安法位。下面我们开始尝试学习一些佛学的关键概念，对照坐标系来粗浅了解下小乘和大乘的教理。要了解佛学概念，不得不提到一部经典佛经《摩诃般若波罗蜜多心经》简称《心经》，这部经仅有260个字，却言简意赅、提纲挈领、博大精深，简直就是佛学概念的最短小精悍之集合，再加上该经在中土流布甚广，易于持诵，因此我们就尝试从该部经入手。
《心经》出自《大藏经》中的《大般若经》，前文有提过，《大藏经》乃佛教“经律论”典籍之统称，《大般若经》同样不是一部经，而是代表佛陀大乘教法的一系列经典，共600卷，其中最著名的《金刚经》也叫《佛说能断金刚般若波罗蜜多经》，被禅宗奉为至高无上的经典，如果说5176个字的《金刚经》（鸠摩罗什译本）是600卷本的《大般若经》之精华，那么260个字的《心经》（玄奘译本）则是《金刚经》的进一步凝练。
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