相较于基督教和伊斯兰教，同样作为世界三大宗教之一的佛教在国内拥有更高的人气。
公元前565年，释迦牟尼在古印度诞生，35岁开悟后创立了佛教。目的是引导众生了知宇宙人生的真相、苦乐的真谛，以及离苦得乐的方法，给人类以和平、幸福和智慧。
佛教自创立不久之后便开始了自古印度向外传播的道路。传播路线上各有不同，也因传播路线不同，佛教最后也分化为三大派别。这三大派别是分别为北传佛教、藏传佛教、南传佛教。
1、北传佛教。又称大乘佛教、汉语系佛教。经由中亚，越过帕米尔高原进入西域，再经河西走廊抵达中土，也就是从“丝绸之路”传入中国。佛教最早传入中国大约是西汉时期，历史上有“伊存授经”、“永平求法”两种说法。“伊存授经”是西域来的外交官应邀向西汉末年的上层社会传授佛经。“永平求法”是东汉初年，汉明帝派员西行求法。从东汉经过南北朝时期，尊崇佛教，发展迅速，寺院林立，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。足见当时佛教的盛况。
传至隋唐时，佛教与中国传统思想文化已渐渐相融，形成了具有鲜明中国特点的一种宗教，北传佛教中心逐渐转移到中国。时至今日佛教已成为我国主流传统教派之一，不完全统计信众多达1亿。
2、南传佛教。又称小乘佛教、上座部佛教、巴利语系佛教。从南印度经由海路，传至印尼、缅甸、柬埔寨、斯里兰卡和泰国等地方，部分支派透过华南登陆，然后进入中国的南方发展，这条路径，就是海上丝绸之路。
南传佛教于公元6世纪初传入我国云南西双版纳，经过长期与地方传统宗教的协调，于16世纪兴盛起来。目前信教群众130多万。
3、藏传佛教。又称藏语系佛教，藏传佛教是较晚出现的传播路线，公元7世纪从东印度越过喜马拉雅山进入西藏，成为密宗佛教的主要传播路线。后期在青藏高原的特定历史条件下，经过长时期与西藏地区本土苯教的斗争和融合，逐渐形成了有民族特色、地域特色的藏传佛教，形成了宁玛派（俗称红教）、萨迦派（俗称花教）、噶举派（俗称白教）、格鲁派（俗称黄教）等教派，自明清之后黄教便处于藏传佛教的统治地位。
在我国信仰藏传佛教的民族有藏、蒙古、土、裕固、门巴、珞巴、羌、锡伯、怒、纳西等少数民族。目前藏传佛教有寺庙3000余座,僧尼14万人。
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